Kungar och krig

Under medeltiden fanns föreställningar om trolldom och häxor, men det var först under tidigmodern tid som omfattande rättsprocesser mot dessa började. Starkare ortodoxi i synen på trolldom och förmodade förbindelser med djävulen ledde till en masshysteri och starkare statlig inblandning i Europa. I Sverige började häxprocesserna sent och var koncentrerade till norra delen av landet, starkt påverkade av den rådande stormaktstiden och kyrkans inflytande. Rättegångar grundades på barns vittnesmål om påstådda pakt med djävulen, vilket ledde till över 300 avrättningar under denna period.

Trolldomskommissioner, bestående av präster, jurister och lekmän, hanterade rättegångar där påstådda häxor utsattes för tortyr och vattenprov. Trots ifrågasättanden av vittnesmål och metoder fortsatte avrättningarna, vilket kulminerade i massavrättningar som det stora häxbålet i Ångermanland. Det drabbade främst kvinnor, inklusive barn, som dömdes till döden baserat på påståenden om samröre med djävulen. Påverkan av andra länders strängare lagar syns tydligt i områden som Bohuslän.

Mot slutet av perioden började ifrågasättanden av barns vittnesmål och metoder för avslöjande av häxor växa, vilket ledde till en gradvis avmattning av häxprocesserna och till sist avlägsnandet av trolldomsparagrafen från lagboken år 1779. Den typiska bilden av en häxa som en utstött kvinna stämde inte alltid, utan det var ofta kvinnor med bra ställning i samhället som drabbades. Totalt avrättades cirka 400 personer i Sverige, där tre fjärdedelar av dessa avrättningar inträffade under "det stora oväsendet".

Avsnittsbild: Häxprocess i Mora 1670. Tyskt kopparstick. I förgunden djävlar och häxor. Där ovan förhörskommissionen med en hop klagande kvinnor och barn som avger vittnesmål. En fångknekt driver fram en flock fängslade häxor och trollkarlar. Omkring bålet där de dömda brinner, syns häxor som bortför barn på sopkvastar, bockar och dynggrepar medan demoner i djurskepnad tumlar i luften.