Choses à Savoir - Culture générale

« Toute la Gaule est occupée par les Romains… Toute ? Non ! Un village peuplé d’irréductibles Gaulois résiste encore et toujours à l’envahisseur. »Cette célèbre introduction des aventures d’Astérix et Obélix est évidemment une fiction. Pourtant, elle rappelle un épisode historique bien réel : celui d’Uxellodunum, une forteresse gauloise qui résista jusqu’au bout aux armées de Jules César.Nous sommes en 51 avant Jésus-Christ, un an après la terrible défaite de Vercingétorix à Alésia. La Gaule est presque entièrement soumise à Rome. Mais dans le sud-ouest de l’actuelle France, une dernière poche de résistance refuse de déposer les armes.Son nom : Uxellodunum.Il ne s’agit pas d’un simple village, mais d’un oppidum, autrement dit une place forte installée sur une hauteur et naturellement protégée par des falaises. Les archéologues situent aujourd’hui ce site au Puy d’Issolud, dans le département du Lot.Deux chefs gaulois, Luctérios et Drappès, organisent cette résistance. Face à eux, les légions romaines entreprennent un siège. Mais la forteresse est difficile à prendre : les Gaulois disposent de réserves et surtout d’un accès à l’eau.César comprend alors que la soif pourrait vaincre les défenseurs plus sûrement que ses soldats.Il commence par interdire l’accès à la rivière, puis fait creuser des galeries souterraines pour détourner la source qui alimente la forteresse. L’eau vient à manquer. Les assiégés, persuadés que les dieux les abandonnent, finissent par capituler.Mais la victoire romaine prend une tournure effroyable.César décide d’épargner la vie des combattants, mais ordonne qu’on leur tranche les mains. Ces hommes mutilés sont ensuite relâchés pour servir d’avertissement à toute la Gaule : voilà ce qui attend ceux qui osent défier Rome.Ce châtiment terrible est rapporté dans le huitième livre de La Guerre des Gaules, rédigé par Aulus Hirtius, un proche de César.Uxellodunum marque ainsi l’un des derniers grands épisodes militaires de la conquête romaine de la Gaule.Alors, s’agit-il vraiment du village d’Astérix ?Pas exactement. Dans la bande dessinée créée par René Goscinny et Albert Uderzo en 1959, le village se trouve en Armorique, dans l’actuelle Bretagne. La commune d’Erquy, dans les Côtes-d’Armor, est souvent présentée comme une possible inspiration, notamment pour ses paysages côtiers.En revanche, même si aucun lien direct avec les auteurs n’est établi, Uxellodunum rappelle incontestablement l’esprit d’Astérix : celui d’une poignée de Gaulois déterminés à résister à la puissance de Rome.À une différence près : dans la réalité, il n’y avait ni potion magique, ni fin heureuse.

Un homme manque de se noyer en essayant de nager. Une fois sauvé, il prend une grande décision : il ne retournera jamais dans l'eau… avant d'avoir appris à nager !Cette blague pourrait parfaitement être racontée aujourd'hui. Pourtant, elle a environ 1 700 ans ! Elle figure dans le Philogelos, considéré comme le plus ancien recueil de blagues qui nous soit parvenu.Son titre signifie, en grec ancien, « L'ami du rire ». Il contient environ 265 plaisanteries, certaines étonnamment modernes.Mais d'où vient ce mystérieux ouvrage ?Le Philogelos aurait été compilé entre le IIIe et le Ve siècle après Jésus-Christ. Sa date exacte reste discutée. Il est traditionnellement attribué à deux auteurs, Hiéroclès et Philagrios, dont nous ne savons pratiquement rien.À cette époque, le monde méditerranéen est dominé par l'Empire romain, mais le grec demeure une langue très répandue dans sa partie orientale.Or, contrairement à ce qu'on pourrait penser, les habitants de l'Antiquité adoraient déjà se raconter des histoires drôles. Certaines circulaient oralement depuis des générations, avant d'être rassemblées dans ce livre.Et de quoi riaient-ils ?Eh bien, souvent des mêmes choses que nous !Le Philogelos se moque des médecins incompétents, des avares, des devins, des maris malheureux ou encore des intellectuels prétentieux.Ces derniers sont d'ailleurs les principales victimes des plaisanteries. On les appelle les scholastikoi, des hommes instruits, mais tellement enfermés dans leurs raisonnements qu'ils en oublient le bon sens.Voici un autre exemple.Un intellectuel, qui manque cruellement d'argent, décide de vendre ses livres. Puis il écrit fièrement à son père : « Bonne nouvelle ! Je commence enfin à vivre de mes livres ! »L'humour repose donc déjà sur les mêmes mécanismes qu'aujourd'hui : les malentendus, l'absurde, les jeux de mots et les situations ridicules.Cependant, certaines plaisanteries nous semblent désormais cruelles ou incompréhensibles. Elles reposent sur des préjugés propres à la société antique.Et c'est précisément ce qui rend le Philogelos si intéressant pour les historiens.En effet, derrière ces blagues apparaissent les préoccupations de la vie quotidienne : l'argent, le mariage, la maladie, les relations sociales ou encore la réputation.Une dernière précision : le Philogelos n'est pas nécessairement le premier livre de blagues jamais écrit. D'autres recueils existaient auparavant, mais ils ont disparu.Il est simplement le plus ancien conservé.Et il nous rappelle une chose fascinante : si les civilisations changent, notre goût pour le ridicule, lui, traverse les siècles.

En 1559, le roi de France Henri II meurt après avoir reçu un éclat de lance dans l'œil, lors d'un tournoi. Or, quatre ans plus tôt, un certain Nostradamus avait publié un mystérieux poème évoquant un jeune lion qui vaincrait un vieux lion et lui percerait les yeux. Pour certains, c'est la preuve que cet homme était capable de prédire l'avenir. Mais est-ce vraiment le cas ?Pour le comprendre, il faut d'abord savoir qui était Nostradamus.De son vrai nom Michel de Nostredame, il naît en 1503 à Saint-Rémy-de-Provence. Contrairement à l'image du vieux sorcier qu'on lui associe parfois, il est d'abord un homme de médecine. Il parcourt notamment le sud de la France pour soigner les malades, particulièrement lors des épidémies de peste.Mais Nostradamus se passionne également pour l'astrologie. À cette époque, on considère encore que la position des planètes peut influencer le destin des hommes.En 1555, il publie son ouvrage le plus célèbre : Les Prophéties. Ce livre contient des centaines de quatrains, de courts poèmes de quatre vers, censés annoncer des événements futurs.Seulement voilà : ces textes sont extraordinairement obscurs. Nostradamus emploie des métaphores, mélange plusieurs langues et ne donne presque jamais de dates précises.C'est justement ce qui fait leur force.Prenons l'exemple de la mort d'Henri II. Le fameux quatrain évoque effectivement deux lions et une blessure aux yeux. Mais il ne mentionne ni le nom du roi, ni la France, ni l'année 1559. Son rapprochement avec l'accident royal repose donc sur une interprétation réalisée après les faits.Et c'est tout le problème des prophéties de Nostradamus.Au fil des siècles, certains ont cru y reconnaître l'annonce de la Révolution française, de l'ascension d'Hitler ou encore des attentats du 11 septembre. Mais ces interprétations reposent généralement sur des ressemblances vagues, parfois même sur des textes qui ne sont pas authentiques.Les historiens soulignent ainsi qu'aucune méthode rigoureuse n'a permis de démontrer que Nostradamus avait réellement annoncé ces événements à l'avance.Pourtant, de son vivant, sa réputation est déjà considérable. Il attire notamment l'attention de Catherine de Médicis et devient médecin du roi Charles IX.Il meurt en 1566, à Salon-de-Provence.Alors, Nostradamus pouvait-il prédire l'avenir ? Rien ne le prouve. Son véritable talent était peut-être ailleurs : écrire des textes suffisamment mystérieux pour que chaque génération puisse y reconnaître les événements de son époque.Et c'est précisément ce qui explique pourquoi, près de cinq siècles après sa mort, on parle encore de lui.

Vous connaissez certainement le long cou des girafes. Mais savez-vous qu’elles possèdent une autre particularité étonnante ? Leur langue est bleue, parfois violette, voire presque noire. Et cette couleur inhabituelle pourrait bien leur servir de protection contre un ennemi invisible : le soleil.Pour comprendre, intéressons-nous d’abord à la manière dont les girafes se nourrissent.Dans les savanes africaines, elles passent une grande partie de leur journée à manger les feuilles des arbres, notamment celles des acacias. Grâce à leur immense cou, elles peuvent atteindre des branches situées à plusieurs mètres du sol. Mais leur véritable outil de précision, c’est leur langue.Celle-ci mesure entre 45 et 50 centimètres, soit presque la longueur d’un avant-bras ! Elle est également préhensile, ce qui signifie qu’elle peut saisir des objets, un peu comme une main. La girafe l’enroule autour des branches pour attraper les feuilles, même lorsqu’elles sont entourées d’épines.Mais revenons à sa couleur.Cette teinte sombre s’explique par la présence d’une importante quantité de mélanine, un pigment que nous possédons également dans notre peau et nos cheveux.Chez l’être humain, la mélanine joue notamment un rôle protecteur contre les rayons ultraviolets du soleil. Plus une peau contient de mélanine, plus elle est naturellement protégée contre certains effets de ces rayonnements.Les scientifiques pensent que le même mécanisme pourrait expliquer la couleur de la langue des girafes.Car contrairement à la plupart des mammifères, qui gardent leur langue à l’intérieur de leur bouche, les girafes l’exposent régulièrement au soleil pendant leurs longues séances d’alimentation.Sa pigmentation foncée agirait donc comme une sorte de crème solaire naturelle, limitant les dommages provoqués par les ultraviolets.Un détail renforce cette hypothèse : seule la partie antérieure de la langue est très foncée. Sa base, qui reste généralement à l’abri dans la bouche, est beaucoup plus rose.Attention cependant : cette explication, bien que plausible, n’est pas définitivement démontrée.D'ailleurs, l’okapi, proche cousin de la girafe, possède lui aussi une langue sombre, alors qu’il vit dans les forêts tropicales, largement protégées du soleil.Cette particularité pourrait donc également être un héritage évolutif partagé par les deux espèces.Quoi qu’il en soit, la langue des girafes constitue un formidable exemple d’adaptation animale.Longue, musclée, extrêmement mobile et peut-être naturellement protégée du soleil, elle est bien davantage qu’un simple organe du goût : c’est un véritable outil de survie.

Et si un simple voyage d’affaires avait donné naissance à l’une des plus grandes organisations humanitaires du monde ? C’est précisément ce qui s’est produit en 1859, lorsqu’un homme d’affaires suisse, Henry Dunant, s’est retrouvé face à l’horreur d’un champ de bataille italien.Tout commence le 24 juin 1859, près du village de Solférino, dans le nord de l’Italie. Ce jour-là, les armées françaises de Napoléon III et leurs alliés sardes affrontent les troupes autrichiennes. La bataille est particulièrement meurtrière : en une seule journée, environ 40 000 soldats sont tués, blessés ou portés disparus.Or, à cette époque, les services médicaux militaires sont totalement dépassés par l’ampleur des combats. Des milliers de blessés agonisent sur le terrain, sans eau, sans soins et parfois pendant plusieurs jours.C’est dans ce contexte qu’arrive Henry Dunant. Cet homme d’affaires genevois, âgé de 31 ans, voyage en Italie dans l’espoir de rencontrer Napoléon III pour régler des difficultés liées à ses affaires en Algérie. Mais ce qu’il découvre bouleverse complètement ses projets.Face aux souffrances des soldats, Dunant décide d’agir. Il mobilise les habitants des villages voisins, notamment les femmes de Castiglione, pour apporter de l’eau, nettoyer les blessures et secourir les mourants.Surtout, il défend une idée révolutionnaire pour l’époque : soigner tous les blessés, quelle que soit leur nationalité. Français, Autrichiens ou Sardes doivent recevoir la même assistance. Une devise résume cet esprit : « Tutti fratelli », autrement dit, « Tous frères ».Profondément marqué, Dunant publie en 1862 un livre intitulé Un souvenir de Solférino. Il y raconte les atrocités observées et formule deux propositions essentielles.D'abord, créer dans chaque pays des sociétés de secours composées de volontaires formés pour assister les blessés de guerre. Ensuite, établir des accords internationaux garantissant la protection de ces secouristes et des militaires blessés.Ses idées rencontrent rapidement un écho favorable. Dès 1863, un comité de cinq hommes est constitué à Genève : il deviendra le Comité international de la Croix-Rouge.Puis, en 1864, douze États signent la première Convention de Genève. Ce texte fondateur impose notamment de respecter et de soigner les militaires blessés, sans distinction de nationalité.Quant à l'emblème de la croix rouge sur fond blanc, il est adopté comme signe protecteur, en inversant les couleurs du drapeau suisse.Ainsi, une tragédie militaire a donné naissance à une révolution humanitaire : l'idée que, même pendant la guerre, certaines règles doivent protéger la vie humaine.Et tout cela grâce à un homme qui, un jour de juin 1859, a refusé de détourner les yeux.

Tout le monde connaît Bambi, le petit faon rendu célèbre par Walt Disney. Pourtant, peu de gens savent que son histoire a été jugée si dangereuse par les nazis qu'ils ont décidé d'interdire le livre dont elle était tirée et d'en brûler des exemplaires. Mais pourquoi un simple récit mettant en scène des animaux pouvait-il inquiéter le régime d'Hitler ?Pour le comprendre, il faut remonter à 1923. Cette année-là, l'écrivain autrichien Felix Salten publie un roman intitulé Bambi, l'histoire d'une vie dans les bois.Or, contrairement au dessin animé de Disney, sorti en 1942, ce livre n'est pas un gentil conte pour enfants. Il s'agit d'un récit beaucoup plus sombre, initialement destiné aux adultes.En effet, dans cette version originale, la forêt est un univers particulièrement cruel. Les animaux vivent dans la peur permanente des chasseurs. Ils doivent se cacher, fuir et parfois abandonner leurs proches pour survivre.D'ailleurs, plusieurs personnages connaissent une mort violente, tandis que certains animaux trahissent leurs semblables.Mais pourquoi cette histoire dérangeait-elle les nazis ?La réponse tient notamment à l'identité de son auteur. Felix Salten, de son vrai nom Siegmund Salzmann, était juif. Et dans l'Europe des années 1920, il connaissait parfaitement la montée de l'antisémitisme.Or, son roman peut être interprété comme une allégorie, c'est-à-dire un récit qui, derrière une histoire apparemment simple, transmet un message plus profond.Ainsi, les animaux traqués représenteraient les populations juives persécutées, tandis que les chasseurs symboliseraient leurs bourreaux.Un personnage est particulièrement révélateur : Gobo, un jeune chevreuil recueilli par des humains. Persuadé d'être désormais protégé, il perd sa méfiance. Pourtant, il finit par être tué.Certains spécialistes y voient une métaphore du danger de croire qu'une parfaite intégration suffit à échapper aux persécutions.C'est dans ce contexte qu'en 1936, les autorités nazies interdisent les œuvres de Salten en Allemagne. Des exemplaires de Bambi sont également détruits lors d'autodafés, contribuant à rendre les premières éditions particulièrement rares.Toutefois, précisons un point important : Salten n'a jamais confirmé que son roman était une allégorie de la persécution des Juifs. D'ailleurs, les historiens débattent encore des raisons exactes de sa censure, qui tenait aussi à ses origines et à ses engagements politiques.Menacé après l'annexion de l'Autriche par Hitler, l'écrivain se réfugie finalement en Suisse en 1939.Trois ans plus tard, Disney adapte son œuvre en un dessin animé mondialement célèbre, en atténuant considérablement sa violence.Finalement, derrière l'un des personnages les plus attendrissants de Disney se cache une histoire bien plus tragique : celle de la peur, de l'exil et de la persécution.

Les Champs-Élysées sont probablement l’avenue la plus célèbre de France. Avec leurs boutiques de luxe, leurs restaurants et leurs illuminations, ils évoquent le prestige et l’élégance parisienne. Pourtant, derrière ce nom prestigieux se cache une histoire étonnante. Car, à l’origine, les Champs Élysées désignent un lieu situé… aux Enfers !Pour comprendre cette curiosité, il faut remonter à la mythologie grecque.Dans l’Antiquité, les Grecs croyaient qu’après leur mort, les âmes rejoignaient le royaume d’Hadès, le dieu des Enfers.Mais attention, car c’est ici qu’il faut éviter une confusion. Les Enfers de la mythologie grecque ne correspondent pas à l’enfer de la religion chrétienne.En effet, pour les Grecs, les Enfers désignaient avant tout le monde des morts. Ce n’était donc pas nécessairement un lieu de souffrance ou de punition.Au contraire, ce royaume comprenait plusieurs régions très différentes.D’abord, le Tartare, où certains grands coupables subissaient d’horribles châtiments. Ensuite, les Champs d’Asphodèle, où séjournaient les âmes ordinaires. Et enfin, les Champs Élysées, un véritable paradis réservé aux héros et aux âmes vertueuses.Là, aucune souffrance, aucune maladie, ni même de vieillesse. Les défunts profitaient d’une existence paisible, dans des prairies verdoyantes baignées de lumière.Ainsi, les Champs Élysées étaient en quelque sorte le paradis du royaume des morts !Précisons toutefois que leur emplacement variait selon les auteurs antiques. Chez Homère, ils se trouvaient aux confins du monde, tandis que le poète romain Virgile les situait véritablement dans les Enfers.Mais alors, quel rapport avec la célèbre avenue parisienne ?Pour le comprendre, avançons jusqu’au XVIIe siècle.À cette époque, l’endroit ne ressemble absolument pas à celui que nous connaissons aujourd’hui. À l’ouest du jardin des Tuileries s’étendent des terrains encore largement ruraux.Or, Louis XIV souhaite embellir la capitale. Il confie donc à André Le Nôtre la mission d’aménager une grande promenade prolongeant les Tuileries.Dans les années 1660 et 1670, celui-ci dessine une vaste perspective bordée d’arbres. Cette promenade est d’abord appelée le « Grand Cours ».Progressivement, l’endroit devient un lieu de détente apprécié des Parisiens.C’est pourquoi, à la fin du XVIIe siècle, le nom de « Champs-Élysées » apparaît pour désigner une partie de ces jardins, avant de s’étendre à l’ensemble de l’avenue.L’idée était simple : évoquer le séjour paradisiaque des héros de l’Antiquité.Finalement, voici tout le paradoxe : la plus célèbre avenue parisienne porte le nom d’un lieu associé aux Enfers. Mais dans la mythologie antique, il s’agissait justement de l’endroit où l’on pouvait espérer passer une éternité heureuse !

Une carte bancaire refusée. Pour la plupart des gens, c’est un incident embarrassant. Pour Anna Delvey, c’est une menace contre toute son existence.Au printemps 2017, Anna séjourne à Marrakech avec des proches, dont son amie Rachel Williams. Le voyage se déroule dans le luxe. Anna a proposé de payer.Mais, selon le récit de Rachel, les cartes de la jeune héritière ne fonctionnent plus.Rachel avance alors les siennes. Une solution provisoire, pense-t-elle. Après tout, Anna est censée posséder une immense fortune. Elle remboursera dès que ses problèmes bancaires seront réglés.Le montant finalement porté sur les cartes de Rachel atteint environ soixante-deux mille dollars.Puis vient l’attente.Les assurances de remboursement se succèdent. L’argent, lui, n’arrive pas.Pour Rachel, une question commence à remplacer toutes les autres : et si Anna n’était pas celle qu’elle prétend être ?Cette affaire du voyage figurera ensuite au procès. Anna sera acquittée du chef d’accusation concernant les sommes avancées par Rachel. Mais cet épisode révèle déjà la fragilité de son personnage : dès qu’il faut payer, la fortune devient soudain inaccessible.Pour comprendre comment une telle situation a pu se produire, il faut revenir à la promesse qui a ouvert à Anna les portes de New York...