Choses à Savoir SCIENCES

La propulsion autophage est un concept expérimental en ingénierie spatiale qui désigne un type de moteur-fusée capable de consommer une partie de sa propre structure pour produire de la poussée. Autrement dit, le moteur utilise certains de ses composants solides à la fois comme éléments de structure et comme carburant.Dans une fusée classique, le carburant et le comburant sont stockés dans des réservoirs distincts, puis acheminés vers une chambre de combustion à l’aide de pompes ou de systèmes sous pression. Ces réservoirs, canalisations et structures représentent une masse importante qui ne participe pas directement à la propulsion. La propulsion autophage cherche à réduire cette masse « inutile » en fusionnant plusieurs fonctions en une seule.Le principe repose sur l’utilisation d’un matériau solide, souvent un polymère spécifique, qui constitue la paroi du moteur. Sous l’effet de la chaleur interne, ce matériau est progressivement fondu ou décomposé chimiquement. La matière obtenue est ensuite dirigée vers la chambre de combustion, où elle est mélangée à un oxydant, généralement stocké dans un réservoir séparé. Le mélange brûle, produisant des gaz chauds expulsés par la tuyère, ce qui génère la poussée. À mesure que le moteur fonctionne, ses parois sont donc lentement consommées.Ce fonctionnement explique l’appellation « autophage », qui signifie littéralement « qui se mange soi-même ».Ce concept présente plusieurs avantages théoriques. D’abord, il permet une réduction importante de la masse totale du lanceur, car une partie de la structure devient utile à la propulsion. Ensuite, il simplifie l’architecture du moteur, en diminuant le nombre de réservoirs, de conduites et de composants complexes. Enfin, cette approche pourrait améliorer le rapport entre la masse de carburant et la masse totale, ce qui est un facteur clé pour augmenter les performances des fusées.La propulsion autophage se rapproche des moteurs hybrides, qui combinent un carburant solide et un oxydant liquide, mais avec une différence majeure : dans un moteur hybride classique, le carburant solide est un bloc distinct, alors que dans un moteur autophage, la structure elle-même joue ce rôle.On peut citer le cas de la start-up française Alpha Impulsion, qui se distingue par le développement d’une technologie de propulsion autophage appliquée aux lanceurs spatiaux. L’entreprise mise sur des matériaux et des procédés permettant au moteur de consommer sa propre structure de manière contrôlée, avec l’objectif de réduire la masse des systèmes, de limiter les déchets et d’abaisser l’empreinte environnementale des lancements. Selon Alpha Impulsion, cette approche pourrait contribuer à rendre l’accès à l’espace à la fois plus économique et plus durable, en simplifiant la conception des fusées tout en améliorant leur efficacité globale. Malgré son potentiel, cette technologie reste au stade de la recherche. Plusieurs défis techniques subsistent, notamment le contrôle précis de la vitesse de consommation du matériau, la stabilité de la combustion et la garantie de la solidité mécanique du moteur pendant que sa structure s’amincit.

Juste après le décollage, beaucoup de passagers ressentent une sensation déroutante : l’impression que l’avion, après avoir grimpé, se met soudainement à redescendre. Certains parlent même d’une « chute » quelques dizaines de secondes après avoir quitté le sol. Pourtant, du point de vue de la physique, l’avion continue bel et bien de monter. Cette impression est une illusion sensorielle, née d’un décalage entre ce que font réellement l’appareil et ce que perçoit notre corps.Commençons par le déroulement d’un décollage. Lorsqu’un avion quitte la piste, les moteurs délivrent une poussée maximale pour atteindre la vitesse nécessaire à l’envol. L’appareil adopte ensuite un angle de montée relativement prononcé afin de gagner rapidement de l’altitude. Cette phase initiale est énergivore, mais indispensable pour s’éloigner du sol et des obstacles.Environ 20 à 40 secondes après le décollage, les pilotes réduisent volontairement la puissance des moteurs. Cette étape, parfaitement normale, s’appelle la réduction de poussée ou « thrust reduction ». Elle vise à préserver les moteurs, diminuer le bruit et optimiser la consommation de carburant. L’avion continue de grimper, mais avec une accélération moindre.C’est précisément ce changement qui trompe notre cerveau. Pendant la forte accélération initiale, notre corps est plaqué contre le siège. Lorsque la poussée diminue, cette pression se relâche légèrement. Le cerveau interprète alors ce relâchement comme une perte d’altitude, alors qu’il s’agit simplement d’une variation d’accélération.À cela s’ajoute le rôle central de l’oreille interne, et plus précisément du système vestibulaire. Ce système est chargé de détecter les mouvements et les accélérations de la tête. Il fonctionne très bien pour les mouvements courants, mais il est facilement trompé dans des environnements inhabituels comme un avion. Lorsqu’une accélération change brusquement, l’oreille interne peut envoyer au cerveau un signal erroné suggérant une descente.La vision joue également un rôle. Dans un avion, surtout de nuit ou par temps couvert, il n’y a souvent aucun repère visuel extérieur permettant de confirmer la montée. Privé d’indices visuels, le cerveau se fie davantage aux sensations internes, plus sujettes à l’erreur.Il existe même un nom pour ce type d’illusion : l’illusion somatogravique. Elle correspond à une mauvaise interprétation des accélérations linéaires comme des variations d’orientation ou d’altitude.En résumé, l’avion ne tombe pas après le décollage. Il poursuit son ascension, mais avec une puissance moteur réduite. La sensation de chute est une construction de notre cerveau, prise au piège par ses propres capteurs biologiques. Une preuve de plus que, face à la physique du vol, nos sens ne sont pas toujours des instruments fiables.

Quand on imagine la fonte de l’Antarctique, on pense spontanément à une glace qui disparaît par le dessus, sous l’effet de l’air plus chaud. Pourtant, la réalité est plus complexe : l’Antarctique fond en grande partie par le dessous. Et ce processus discret, invisible depuis la surface, joue un rôle majeur dans l’accélération de la perte de glace.La calotte glaciaire antarctique repose sur un socle rocheux irrégulier. Dans de nombreuses régions, ce socle se situe même sous le niveau de la mer. Entre la roche et la glace circule de l’eau liquide, formant un immense réseau de rivières et de lacs sous-glaciaires. Cette eau provient principalement de deux sources : la chaleur géothermique émise par la Terre et la pression énorme exercée par la glace elle-même, qui abaisse le point de fusion.Cette fine couche d’eau agit comme un lubrifiant. Elle réduit la friction entre la glace et le sol, permettant aux glaciers de glisser plus facilement vers l’océan. Plus l’eau est abondante, plus la glace se déplace rapidement. Et lorsque ces glaciers atteignent la mer, ils contribuent directement à l’élévation du niveau des océans.À cela s’ajoute un autre mécanisme clé : l’intrusion d’eaux océaniques relativement chaudes sous les plateformes de glace flottantes. Autour de l’Antarctique, certaines masses d’eau profondes sont quelques degrés plus chaudes que l’eau de surface. Elles s’infiltrent sous les plateformes glaciaires et provoquent une fonte basale, c’est-à-dire par le dessous. Ce phénomène amincit la glace, la fragilise et facilite le détachement d’icebergs.Longtemps, ces processus ont été difficiles à quantifier, car ils se déroulent sous plusieurs kilomètres de glace. Mais des chercheurs ont récemment développé un modèle informatique de nouvelle génération capable de simuler, à l’échelle du continent entier, la circulation de l’eau sous-glaciaire et son interaction avec le mouvement de la glace. Ce modèle combine données satellitaires, topographie du socle, température, pression et dynamique des glaciers.Les résultats montrent que l’eau sous-glaciaire ne s’écoule pas au hasard. Elle suit des chemins organisés, influencés par les pentes du terrain et l’épaisseur de la glace. Ces flux contrôlent directement la vitesse des glaciers. Dans certaines régions, un léger changement dans la distribution de l’eau peut suffire à accélérer fortement l’écoulement vers la mer.En résumé, l’Antarctique ne fond pas seulement en surface : il fond par en dessous, sous l’effet conjoint de la chaleur interne de la Terre et des eaux océaniques plus chaudes. Comprendre ces mécanismes est essentiel, car ils conditionnent la stabilité future de la calotte glaciaire et donc l’ampleur de la montée des océans dans les décennies à venir.

Lorsqu’un objet se brise, notre impression immédiate est celle du chaos : des morceaux de tailles variées, projetés dans toutes les directions, sans logique apparente. Pourtant, qu’il s’agisse d’un verre qui éclate, d’un sucre que l’on écrase ou d’une bulle de savon qui disparaît, ces phénomènes obéissent à des règles étonnamment similaires. C’est ce que révèle une avancée récente en physique : la fragmentation suit une loi universelle.Pour comprendre cela, il faut d’abord s’intéresser à la notion de contraintes internes. Tous les matériaux, même les plus solides, contiennent des défauts microscopiques : fissures invisibles, zones plus fragiles, irrégularités dans leur structure. Lorsqu’une force est appliquée — choc, pression, tension — l’énergie se propage dans l’objet sous forme d’ondes mécaniques. Ces ondes se concentrent naturellement autour des défauts, où la rupture commence.Ce qui est remarquable, c’est que la façon dont l’énergie se répartit dans le matériau détermine directement la taille et le nombre des fragments produits. Un physicien français a récemment proposé une équation capable de décrire cette répartition, quel que soit l’objet étudié. Verre, céramique, sucre, métal mince ou même bulles de liquide : tous suivent la même courbe statistique.Cette courbe montre que les petits fragments sont toujours très nombreux, tandis que les gros morceaux sont beaucoup plus rares. Autrement dit, il existe une relation mathématique stable entre la taille d’un fragment et sa probabilité d’apparition. Ce type de relation est appelé une loi d’échelle : on retrouve la même forme de distribution, que l’on casse un grain de sucre ou un bloc de roche.Pourquoi une telle universalité ? Parce que, au moment de la rupture, le matériau n’« hésite » pas. Dès que la contrainte dépasse un seuil critique, un réseau de fissures se propage à grande vitesse, se ramifie et se croise. Ce processus de propagation est gouverné par des équations fondamentales de la mécanique et de la physique des matériaux, indépendantes de la nature précise de l’objet.Même une bulle de savon suit cette logique. Lorsqu’elle éclate, la fine membrane liquide se déchire en multiples filaments, qui se fragmentent à leur tour en microgouttelettes. Là encore, la distribution des tailles des gouttes correspond à la même loi que celle observée pour des solides.Cette découverte a des implications concrètes. Elle permet d’améliorer la conception de matériaux résistants aux chocs, de mieux comprendre l’érosion des roches, ou encore d’optimiser des procédés industriels comme le broyage et le concassage.En résumé, si un objet semble se briser « toujours de la même façon », ce n’est pas par hasard. Derrière le désordre visible se cache un ordre mathématique profond : une loi universelle de la fragmentation, qui révèle que le chaos, en physique, est souvent bien plus organisé qu’il n’y paraît.

La question « Où se trouve Dieu dans l’Univers ? » traverse l’histoire humaine depuis des millénaires. Religieuse, philosophique, mais aussi scientifique, elle touche à notre besoin profond de situer l’infini dans un cadre compréhensible. Récemment, un ancien physicien de Harvard, le Dr Michael Guillén, a relancé le débat en avançant une idée spectaculaire : Dieu pourrait avoir une localisation précise dans l’espace.Selon lui, des calculs issus de modèles cosmologiques conduiraient à situer Dieu à environ 439 milliards de milliards de kilomètres de la Terre, une distance vertigineuse qui dépasse largement notre capacité d’imagination. L’argument repose sur une réflexion autour des limites observables de l’Univers et de l’idée qu’au-delà de ce que nous pouvons mesurer, il existerait une frontière ultime, assimilée à un point d’origine ou de transcendance.Cette proposition intrigue, car elle semble donner une « adresse » à une entité traditionnellement décrite comme immatérielle, éternelle et omniprésente. Or, c’est précisément là que le problème apparaît.Du point de vue de la physique moderne, l’Univers n’est pas une structure fixe avec un centre clairement défini. Depuis les travaux d’Edwin Hubble au XXᵉ siècle, nous savons que l’Univers est en expansion : toutes les galaxies s’éloignent les unes des autres. Mais cette expansion ne part pas d’un point central comme une explosion classique. Chaque région de l’espace s’étire, ce qui signifie qu’il n’existe pas de « milieu » absolu de l’Univers.Autrement dit, parler d’un endroit précis où se situerait Dieu pose une difficulté majeure : l’espace lui-même est en mouvement, et ses dimensions évoluent constamment. Une distance calculée aujourd’hui n’aurait donc pas de valeur fixe dans le temps cosmique.De plus, la science ne peut étudier que ce qui est mesurable. Les instruments observent des particules, des champs, de l’énergie. Dieu, par définition théologique, échappe à ces catégories. Le placer quelque part dans l’espace revient à le transformer en objet physique, ce qui contredit la conception dominante des grandes religions, pour lesquelles Dieu est hors de l’espace et du temps.L’hypothèse de Michael Guillén peut alors être comprise moins comme une affirmation scientifique stricte que comme une métaphore : une tentative de traduire en langage mathématique une idée spirituelle, celle d’un principe premier situé au-delà du monde observable.Finalement, la science répond surtout à une chose : elle ne sait pas localiser Dieu. Elle peut décrire l’âge de l’Univers, sa taille approximative, ses lois fondamentales, mais elle s’arrête aux portes du sens ultime.La question « Où est Dieu ? » demeure donc, pour l’instant, du domaine de la foi et de la philosophie. Peut-être que, plutôt que d’être quelque part dans l’Univers, Dieu serait — pour ceux qui y croient — ce qui rend l’Univers possible.

Et si, demain, votre mot de passe le plus sûr n’était plus votre visage, votre doigt… mais votre cerveau ? Cette idée, qui relevait encore récemment de la science-fiction, est en train de devenir une réalité grâce à un nouveau champ de recherche : l’identification neuronale.L’identification neuronale repose sur un principe simple en apparence : chaque cerveau produit une activité électrique unique. Lorsque nous pensons, regardons une image ou réagissons à un stimulus, des milliards de neurones s’activent selon des schémas spécifiques. Or, ces schémas varient d’un individu à l’autre, un peu comme une signature invisible. L’objectif est donc de transformer cette activité cérébrale en identifiant biométrique.Concrètement, cette technologie utilise des capteurs capables d’enregistrer des signaux cérébraux, souvent via des électroencéphalogrammes, ou EEG. L’utilisateur porte un casque ou un dispositif léger qui capte les ondes émises par son cerveau pendant qu’il effectue une tâche simple : regarder une forme, écouter un son, ou se concentrer sur une image. Ces données sont ensuite analysées par des algorithmes d’intelligence artificielle, qui extraient des caractéristiques stables propres à chaque personne.C’est précisément l’approche développée par la start-up française Yneuro avec son système Neuro ID, présenté comme la première solution d’authentification biométrique fondée sur l’activité cérébrale. L’ambition est claire : proposer une alternative aux méthodes actuelles comme les empreintes digitales, la reconnaissance faciale ou l’iris.Pourquoi chercher à dépasser ces technologies déjà très répandues ? Parce qu’elles ont des failles. Un visage peut être copié à partir d’une photo, une empreinte digitale peut être reproduite, et les bases de données biométriques peuvent être piratées. Le cerveau, lui, est beaucoup plus difficile à imiter. Les signaux neuronaux sont dynamiques, complexes, et quasiment impossibles à deviner sans être physiquement la personne concernée.Autre avantage majeur : l’identification neuronale pourrait permettre une authentification dite « vivante ». Autrement dit, le système ne vérifie pas seulement une caractéristique statique, mais une activité cérébrale en temps réel, ce qui réduit fortement les risques d’usurpation.Pour autant, cette technologie ne rendra pas immédiatement obsolètes les méthodes actuelles. Les capteurs doivent encore être miniaturisés, rendus confortables et peu coûteux. Des questions éthiques majeures se posent aussi : que devient la confidentialité des données cérébrales ? Qui les stocke ? Et dans quel but ?L’identification neuronale ouvre donc une nouvelle ère de la biométrie. Une ère fascinante, prometteuse… mais qui exigera des garde-fous solides. Car pour la première fois, ce n’est plus notre corps que l’on utilise comme clé d’accès, mais l’intimité même de notre activité mentale.

Depuis quelques années, on nous promet que l’intelligence artificielle va révolutionner la médecine. Mais jusqu’ici, l’IA restait surtout un outil : pour analyser des images médicales, repérer des cancers, lire des dossiers… Aujourd’hui, un cap est en train d’être franchi : un médicament conçu grâce à de l’IA pourrait devenir le premier traitement commercialisé issu d’un processus de découverte “end-to-end” par IA.Son nom : rentosertib.Rentosertib, auparavant connu sous le code ISM001-055, est développé par la société de biotechnologie Insilico Medicine. Il cible une maladie grave et encore largement incurable : la fibrose pulmonaire idiopathique, ou IPF. C’est une pathologie où le tissu des poumons se transforme progressivement en “cicatrice”, ce qui réduit l’oxygénation et conduit souvent à une insuffisance respiratoire. Les traitements actuels ne guérissent pas : ils ralentissent simplement la progression.Ce qui rend rentosertib unique, c’est son histoire. D’après les informations publiées ces dernières années, l’IA n’a pas servi uniquement à “accélérer” des étapes. Elle aurait été utilisée pour identifier une cible biologique prometteuse (une protéine impliquée dans la maladie), puis pour concevoir chimiquement une molécule capable de l’inhiber. Ici, la cible est une enzyme appelée TNIK. L’algorithme a analysé des masses de données scientifiques, repéré un signal biologique cohérent, puis généré et optimisé des structures moléculaires jusqu’à obtenir un candidat médicament.Rentosertib a déjà franchi des étapes cruciales : des essais initiaux chez l’humain ont montré un profil de sécurité acceptable, puis une étude de phase 2a a donné des signaux encourageants sur l’amélioration ou la stabilisation de certains indicateurs respiratoires après quelques semaines de traitement.Et maintenant, l’enjeu est énorme : la phase 3. C’est la dernière marche avant une éventuelle autorisation de mise sur le marché : un essai long, sur beaucoup de patients, comparant le médicament à un placebo ou au traitement standard. C’est aussi l’étape où la majorité des molécules échouent.Si rentosertib réussit cette phase, il pourrait être le premier médicament réellement “conçu par IA” à arriver en pharmacie — potentiellement avant 2030. Ce ne serait pas seulement une victoire médicale : ce serait la preuve que l’IA peut, concrètement, inventer des traitements plus vite… et peut-être mieux, contre des maladies aujourd’hui sans vraie solution.

L’épigénétique désigne l’ensemble des mécanismes biologiques qui modifient l’activité de nos gènes… sans changer la séquence de notre ADN. Dit autrement : ton ADN est comme un texte. L’épigénétique, c’est tout ce qui agit comme des post-it, des surlignages ou des interrupteurs pour dire : “ce gène-là, on l’allume”, “celui-là, on le met en veille”.C’est une révolution dans la façon de comprendre le vivant, parce qu’elle montre que gènes et environnement dialoguent en permanence. Nos gènes ne sont pas un destin figé : ils peuvent être exprimés différemment selon notre alimentation, notre stress, notre sommeil, nos toxines, notre activité physique… et même parfois selon ce qu’ont vécu nos parents.Les mécanismes principaux sont au nombre de trois.D’abord, la méthylation de l’ADN : de petits groupes chimiques, appelés “méthyles”, viennent se fixer sur l’ADN et empêchent certains gènes de s’exprimer. C’est comme coller un scotch sur un paragraphe : il est toujours là, mais on ne le lit plus.Ensuite, les modifications des histones. L’ADN n’est pas déroulé en ligne droite : il est enroulé autour de protéines, les histones. Selon la façon dont ces histones sont modifiées, l’ADN devient plus ou moins “accessible”. Si l’ADN est serré, les gènes sont silencieux. Si l’ADN est plus relâché, ils sont actifs.Enfin, il existe des ARN non codants, de petites molécules qui ne fabriquent pas de protéines mais servent à réguler l’expression des gènes, comme des chefs d’orchestre invisibles.Un exemple spectaculaire : les abeilles. Toutes les larves ont le même ADN, mais si une larve est nourrie avec de la gelée royale, elle devient une reine. Sinon, elle devient une ouvrière. Ce n’est pas génétique : c’est épigénétique.Autre exemple célèbre : l’étude de la famine hollandaise (1944-45). Les enfants exposés in utero à cette période de sous-nutrition ont montré, des décennies plus tard, un risque accru de troubles métaboliques. On a observé chez eux des différences épigénétiques sur des gènes liés à la croissance et au métabolisme.C’est tout l’enjeu : l’épigénétique explique pourquoi des jumeaux identiques peuvent vieillir différemment ou développer des maladies différentes. Elle joue aussi un rôle clé dans le cancer, où certains gènes protecteurs sont “éteints” à tort.Conclusion : l’épigénétique, c’est la science qui montre comment l’environnement écrit, au-dessus de nos gènes, une seconde couche d’information. Une couche réversible… mais parfois durable.

Le rasoir de Hitchens est une règle de pensée simple, tranchante… et terriblement efficace. Elle tient en une phrase :« Ce qui est affirmé sans preuve peut être rejeté sans preuve. »Cette maxime est attribuée à Christopher Hitchens, essayiste et polémiste anglo-américain connu pour son style incisif, son goût du débat et son exigence intellectuelle. On parle de “rasoir” par analogie avec d’autres outils logiques comme le rasoir d’Occam : une règle qui “rase” les explications inutiles pour ne garder que l’essentiel. Ici, Hitchens ne rase pas les hypothèses trop compliquées : il rase les affirmations gratuites.Une arme contre les croyances infalsifiablesLe rasoir de Hitchens repose sur une idée fondamentale en rationalité : la charge de la preuve appartient à celui qui affirme. Si quelqu’un prétend quelque chose, c’est à lui de fournir des éléments solides pour le soutenir. Ce n’est pas à l’interlocuteur de démontrer que c’est faux.Et ça change tout. Car dans beaucoup de discussions, surtout sur Internet, la logique est inversée : une personne lance une théorie invérifiable — par exemple “les élites contrôlent tout”, “on nous ment”, “on a caché des preuves” — puis exige que les autres prouvent que c’est faux. Mais si l’affirmation ne repose sur rien de sérieux, on n’a pas à perdre son temps à la réfuter point par point : on peut la rejeter immédiatement.Exemple concretImagine quelqu’un qui dit :“Un esprit invisible hante mon appartement.”S’il n’y a aucune preuve, aucun indice, aucune observation vérifiable, le rasoir de Hitchens permet de répondre :“OK, mais je n’ai aucune raison d’y croire.”Pas besoin d’enquêter pendant trois semaines pour “prouver” qu’il n’y a pas de fantôme.Attention : ce n’est pas du cynismeLe rasoir de Hitchens ne dit pas : “tout est faux jusqu’à preuve du contraire”. Il dit : “je n’accepte pas une affirmation sans base”. C’est une posture intellectuelle saine, qui protège contre les rumeurs, les pseudo-sciences, les théories complotistes… mais aussi contre certaines manipulations politiques ou marketing.En résumé : le rasoir de Hitchens est une règle de bon sens déguisée en principe philosophique. Une règle qui rappelle ceci : si tu veux convaincre, apporte des preuves. Sinon, ton affirmation peut être balayée.