Choses à Savoir SANTE

Existe-t-il un âge où le bonheur atteint son niveau le plus bas ? Selon une vaste étude publiée en 2020 dans le Journal of Economic Behavior & Organization, la réponse se situerait autour de 49 ans.L’économiste David Blanchflower, professeur à Dartmouth College, a analysé plusieurs gigantesques bases de données internationales représentant près de 14 millions de personnes. Son objectif n’était pas seulement de demander aux participants s’ils étaient « heureux » ou non, mais d’étudier une vingtaine d’indicateurs de mal-être : anxiété, tristesse, solitude, stress, troubles du sommeil, perte de confiance en soi, sentiment d’échec ou encore dépression.Et un schéma étonnamment régulier apparaît.Si l’on trace le niveau de mal-être en fonction de l’âge, on obtient une sorte de U inversé. Le mal-être augmente progressivement à partir de la jeunesse, atteint son maximum au milieu de la vie, puis diminue à nouveau.L’âge moyen du pic est d’environ 49 ans, que les chercheurs tiennent compte ou non de différentes variables socio-économiques.Vu sous l’angle du bonheur, cela correspond à la fameuse « courbe en U » : relativement élevé chez les jeunes adultes, le bien-être diminuerait jusqu’à la quarantaine ou la cinquantaine avant de remonter ensuite. D’autres travaux situent généralement ce creux entre 35 et 50 ans, même si son existence et son amplitude varient selon les méthodes utilisées.Pourquoi cette baisse au milieu de la vie ?Une hypothèse concerne les attentes. Lorsque nous sommes jeunes, nous avons tendance à surestimer la satisfaction que nous procurera notre vie future. Arrivé à la quarantaine, l’écart entre nos ambitions passées et notre situation réelle peut devenir particulièrement visible : carrière, argent, couple, famille ou projets personnels. Une étude utilisant des données allemandes a justement montré que les jeunes surestiment leur satisfaction future, alors que les personnes âgées ont plutôt tendance à la sous-estimer.Mais attention : 49 ans n’est évidemment pas une date de péremption du bonheur. Il s’agit d’une moyenne statistique portant sur des millions de personnes. Une personne de 49 ans peut parfaitement vivre la meilleure période de son existence.Le résultat intéressant est ailleurs : contrairement à l’idée selon laquelle le vieillissement nous rendrait progressivement plus malheureux, plusieurs études suggèrent qu’après le creux du milieu de vie, le bien-être peut au contraire remonter.Autrement dit, la fameuse « crise de la quarantaine » pourrait avoir, au moins statistiquement, un véritable écho dans les données.

Existe-t-il un médicament capable de réduire le racisme ? La question paraît provocatrice. Pourtant, une expérience menée par des chercheurs de l’université d’Oxford a obtenu un résultat étonnant avec un médicament très connu : le propranolol.Le propranolol appartient à la famille des bêtabloquants. Il est notamment utilisé contre certains troubles cardiovasculaires, mais aussi contre les migraines, les tremblements ou les manifestations physiques de l’anxiété. Son action principale consiste à bloquer certains effets de l’adrénaline et de la noradrénaline dans l’organisme.En 2012, des chercheurs d’Oxford ont voulu savoir si cette action pouvait également modifier certaines réactions émotionnelles inconscientes. Ils ont recruté 36 volontaires blancs en bonne santé. Dans cette étude réalisée en double aveugle, certains reçurent une dose unique de 40 milligrammes de propranolol, les autres un placebo.Une à deux heures plus tard, les participants passèrent notamment un « test d’association implicite », ou IAT. Ce test mesure la rapidité avec laquelle une personne associe certaines catégories — par exemple des visages noirs ou blancs — à des mots positifs ou négatifs.Résultat : dans le groupe ayant reçu du propranolol, le biais racial négatif implicite mesuré par ce test était significativement réduit, au point de ne plus être détectable statistiquement dans cette expérience. En revanche, le médicament ne modifiait pas les opinions raciales exprimées consciemment par les participants.Comment l’expliquer ?Les chercheurs ont proposé que certains préjugés automatiques puissent être en partie liés à des réactions émotionnelles faisant intervenir la noradrénaline. En atténuant ces réactions physiologiques, le propranolol pourrait donc modifier certaines associations automatiques.Mais attention : cela ne signifie absolument pas que le propranolol est un « médicament contre le racisme ».D’abord, l’expérience ne portait que sur 36 personnes et sur une seule dose. Ensuite, elle mesurait un biais implicite à l’aide d’un test psychologique, et non des comportements racistes dans la vie quotidienne. Les auteurs eux-mêmes soulignaient que d’autres études étaient nécessaires avant de savoir si cet effet pouvait se retrouver chez des patients prenant régulièrement le médicament.Cette étude soulève néanmoins une question fascinante : nos opinions morales et sociales sont-elles totalement indépendantes de notre biologie ?Le propranolol ne transforme évidemment pas les convictions d’une personne. Mais cette expérience suggère qu’un médicament agissant sur nos réactions émotionnelles pourrait, dans certaines circonstances, modifier certaines associations sociales inconscientes.Et cela pose une question vertigineuse : jusqu’à quel point notre chimie cérébrale participe-t-elle à ce que nous appelons nos opinions ?

Pourquoi, avec l’âge, avons-nous tendance à monter le son de la télévision ou à demander aux autres de répéter ? Ce phénomène porte un nom : la presbyacousie. Il s’agit de la diminution progressive de l’audition liée au vieillissement.Elle apparaît généralement de façon lente et touche les deux oreilles. Au début, ce sont surtout les sons aigus qui deviennent difficiles à percevoir. Une personne peut ainsi continuer à entendre quelqu’un parler, mais avoir du mal à distinguer certains sons de la parole, notamment lorsqu’il y a du bruit autour. C’est pourquoi les conversations dans un restaurant animé deviennent souvent particulièrement difficiles.Que se passe-t-il dans nos oreilles ?Dans l’oreille interne se trouve la cochlée, une petite structure en forme d’escargot contenant des cellules sensorielles extrêmement fragiles, les cellules ciliées. Elles transforment les vibrations sonores en signaux électriques transmis au cerveau.Avec les années, certaines de ces cellules et d’autres structures de l’oreille interne se détériorent. Des modifications peuvent également toucher les voies nerveuses qui acheminent et analysent les sons. Or ces cellules sensorielles ne se renouvellent pratiquement pas chez l’être humain. Les pertes accumulées au cours de la vie deviennent donc progressivement perceptibles.Mais l’âge n’est pas seul responsable. Notre histoire sonore compte énormément. Des décennies passées à proximité de machines bruyantes, de concerts, de moteurs ou simplement à écouter de la musique trop fort peuvent accélérer la dégradation de l’audition. La génétique intervient également, ainsi que certains facteurs de santé. L’hypertension et le diabète sont notamment associés à davantage de troubles auditifs avec l’âge. Certains médicaments dits « ototoxiques » peuvent aussi endommager l’oreille interne.Peut-on alors empêcher la presbyacousie ? Pas complètement : on ne sait actuellement pas stopper le vieillissement naturel du système auditif. Mais il est possible d’en limiter certains facteurs aggravants.La mesure la plus importante consiste à protéger ses oreilles du bruit : réduire le volume des écouteurs, limiter la durée d’exposition aux sons intenses et utiliser des bouchons ou un casque de protection lors d’un concert ou dans un environnement très bruyant.Il est également utile de surveiller sa santé cardiovasculaire et de faire tester son audition lorsqu’on commence à moins bien comprendre les conversations.Car la presbyacousie est progressive : plus elle est repérée tôt, plus rapidement des solutions, notamment les aides auditives, peuvent être proposées.Préserver son audition, c’est donc aussi protéger ses oreilles aujourd’hui pour mieux entendre demain.

La spiruline est souvent présentée comme un « superaliment » capable de renforcer l’immunité, donner de l’énergie, détoxifier l’organisme ou même prévenir certaines maladies. Mais que dit réellement la science ?La spiruline, ou Arthrospira, est une cyanobactérie naturellement très riche en protéines : sous forme séchée, celles-ci peuvent représenter plus de la moitié de son poids. Elle contient également du fer, des caroténoïdes et surtout de la phycocyanine, le pigment bleu qui lui donne sa couleur caractéristique.Les résultats les plus solides concernent aujourd’hui certains facteurs de risque cardiovasculaire. Une méta-analyse portant sur 20 essais cliniques randomisés et plus de 1 000 participants a montré que la consommation de spiruline pouvait réduire modestement le cholestérol total, le LDL, souvent appelé « mauvais cholestérol », ainsi que les triglycérides, tout en augmentant légèrement le HDL.Deuxième effet intéressant : la pression artérielle. Une méta-analyse récente d’essais randomisés a observé une diminution moyenne d’environ 4,4 mmHg de la pression systolique et de près de 3 mmHg de la pression diastolique. L'effet semblait surtout visible chez les personnes ayant déjà une tension élevée ou présentant un surpoids.La spiruline pourrait également avoir un petit effet sur le métabolisme du glucose. Plusieurs essais montrent une baisse de la glycémie à jeun et une amélioration de certains marqueurs de résistance à l’insuline. Mais la qualité des preuves varie selon les paramètres étudiés et ces résultats ne permettent évidemment pas de remplacer un traitement contre le diabète.Certaines études suggèrent aussi une légère réduction du poids ou de marqueurs de l’inflammation. Là encore, il s’agit d’effets modestes : la spiruline doit plutôt être considérée comme un complément alimentaire que comme un médicament.Et certaines affirmations sont beaucoup moins solides. On ne dispose pas de preuves convaincantes montrant qu’elle « détoxifie » l'organisme, prévient le cancer ou stimule spectaculairement l’immunité.Autre surprise : contrairement à une idée très répandue, la spiruline n’est pas une bonne source de vitamine B12 pour les végétaliens. Une grande partie de ce qu’on mesure comme B12 est en réalité une forme analogue, appelée pseudo-vitamine B12, que notre organisme utilise mal.Enfin, la qualité du produit compte : certaines préparations peuvent contenir des contaminants, notamment des cyanotoxines ou des métaux lourds.La conclusion scientifique est donc moins spectaculaire que la publicité : la spiruline possède bien quelques effets mesurables, principalement sur certains paramètres cardiovasculaires et métaboliques, mais ce n’est certainement pas un aliment miracle.

Se réveiller une fois pendant la nuit pour aller aux toilettes peut arriver à tout le monde. Mais lorsque ces réveils deviennent réguliers et répétés, on parle de nycturie : le besoin de se lever pendant sa période de sommeil pour uriner.La nycturie devient surtout gênante lorsqu’elle fragmente le sommeil, provoquant fatigue, somnolence et difficultés de concentration pendant la journée. Et contrairement à ce que l’on pourrait penser, ce n’est pas forcément un problème de vessie.Il existe en effet plusieurs causes possibles.La première est très simple : produire trop d’urine pendant la nuit. Cela peut arriver lorsqu’on boit beaucoup en soirée, notamment de l’alcool ou des boissons contenant de la caféine. Avec l’âge, l’organisme peut également produire moins efficacement certaines hormones, notamment la vasopressine, qui contribuent normalement à réduire la fabrication d’urine durant le sommeil.Deuxième possibilité : la vessie peut avoir du mal à stocker suffisamment d’urine. Une vessie hyperactive, une infection urinaire ou, chez l’homme, une augmentation du volume de la prostate peuvent alors multiplier les envies.Plus étonnant : la nycturie peut parfois être liée au sommeil lui-même. Une personne souffrant d’insomnie peut se réveiller pour une autre raison, puis profiter de ce réveil pour aller uriner. L’apnée obstructive du sommeil peut également favoriser les mictions nocturnes.Alors comment éviter de se lever ?Quelques mesures simples peuvent aider : limiter les boissons dans les deux à quatre heures précédant le coucher, réduire l’alcool et la caféine en soirée et aller uriner juste avant de dormir. Chez les personnes dont les jambes gonflent pendant la journée, surélever les jambes quelques heures avant le coucher peut également permettre d’éliminer plus tôt une partie de l’eau accumulée.Attention cependant à ne pas simplement arrêter de boire : une restriction excessive peut entraîner une déshydratation.Lorsque la nycturie persiste, le traitement dépend surtout de sa cause. Un médecin peut demander de tenir pendant quelques jours un calendrier mictionnel, en notant les horaires, les quantités bues et les volumes urinés. Cela permet de déterminer si le problème vient de la production d’urine, de la vessie ou du sommeil.Enfin, se lever plusieurs fois toutes les nuits n’est pas forcément une conséquence inévitable de l’âge. Une nycturie importante ou apparue récemment mérite d’être explorée, car elle peut parfois révéler un diabète, une maladie cardiovasculaire, un trouble de la prostate ou une apnée du sommeil.La bonne stratégie n’est donc pas simplement de « boire moins », mais surtout de comprendre pourquoi on urine la nuit.

Depuis la pandémie de Covid-19, le gel hydroalcoolique est devenu pour beaucoup un réflexe presque automatique. Pourtant, face à certains microbes, il est beaucoup moins efficace qu’on pourrait le croire. C’est notamment le cas d’un virus responsable de nombreuses gastro-entérites : le norovirus.Le norovirus provoque généralement des vomissements, des diarrhées et des douleurs abdominales. Très contagieux, il circule particulièrement pendant les mois froids et peut provoquer des épidémies spectaculaires dans les écoles, les maisons de retraite, les hôpitaux ou encore les bateaux de croisière.Les recherches menées sur ce virus, notamment au laboratoire du virologue Johan Neyts à la KU Leuven, en Belgique, mettent en évidence son extraordinaire capacité de transmission. On estime qu’une quantité infime, de l’ordre de quelques dizaines de particules virales — parfois seulement 18 — peut suffire à provoquer une infection.Mais pourquoi résiste-t-il si bien au gel hydroalcoolique ?Une partie de l’explication vient de sa structure. Contrairement au coronavirus ou au virus de la grippe, le norovirus est un virus dit non enveloppé. Il ne possède pas la membrane graisseuse externe que l’alcool détruit très efficacement chez de nombreux autres virus. Il est entouré d’une coque protéique particulièrement robuste.Résultat : les solutions hydroalcooliques peuvent diminuer la quantité de norovirus présente sur les mains, mais elles ne constituent pas la méthode la plus fiable pour s’en débarrasser.Le geste le plus efficace reste beaucoup plus classique : se laver soigneusement les mains à l’eau et au savon pendant au moins une vingtaine de secondes, en frottant toutes les surfaces des mains. Ici, l’action est notamment mécanique : le savon et le rinçage permettent de décrocher les particules virales de la peau puis de les évacuer dans l’eau.Cette précaution est particulièrement importante après être allé aux toilettes, après avoir changé une couche et avant de préparer ou de consommer des aliments.Même problème avec les surfaces. Après des vomissements ou des diarrhées, un simple spray à base d’alcool peut être insuffisant. Des produits spécifiquement efficaces contre le norovirus, notamment ceux à base d’hypochlorite de sodium, c’est-à-dire d’eau de Javel utilisée selon les recommandations de dilution, sont privilégiés.Le norovirus nous rappelle donc une chose essentielle : désinfecter ses mains et les laver ne sont pas exactement la même chose. Face à ce virus particulièrement tenace, le bon vieux savon conserve un sérieux avantage.

Si vous avez déjà vu un lapin atteint de myxomatose, vous vous êtes peut-être demandé si cette maladie spectaculaire pouvait se transmettre à l’être humain. La réponse est rassurante : non, l’être humain ne peut pas attraper la myxomatose.La myxomatose est provoquée par le virus myxomateux, ou Myxoma virus, qui appartient à la famille des Poxviridae, celle des poxvirus. Chez le lapin européen, ce virus peut provoquer une maladie extrêmement grave, caractérisée notamment par des gonflements autour des yeux, des lésions cutanées, de la fièvre et un affaiblissement important de l'animal.Mais ce virus possède une particularité essentielle : il est extrêmement spécialisé dans le choix de ses hôtes. Dans la nature, il infecte essentiellement certains lagomorphes, en particulier les lapins. L’Organisation mondiale de la santé animale précise ainsi que la myxomatose ne présente aucun risque pour la santé humaine.Cela signifie qu’une personne peut toucher un lapin atteint de myxomatose sans développer elle-même la maladie. Même les moustiques ou les puces qui transmettent le virus entre lapins ne peuvent pas provoquer de myxomatose chez un humain. Ces insectes jouent simplement le rôle de transporteurs mécaniques du virus d’un animal sensible à un autre.Cette impossibilité d’infecter l’être humain s’explique par ce que les biologistes appellent le tropisme viral. Pour qu’un virus provoque une infection, il ne suffit pas qu’il entre en contact avec notre organisme. Il doit être capable de pénétrer dans certaines cellules, d’y détourner la machinerie cellulaire et surtout de contourner leurs défenses antivirales. Or les cellules humaines normales constituent un environnement dans lequel le virus de la myxomatose ne parvient pas à provoquer une infection productive normale.Il existe cependant une curiosité scientifique étonnante. En laboratoire, les chercheurs ont découvert que le virus myxomateux pouvait infecter certaines cellules cancéreuses humaines. Celles-ci possèdent parfois des défenses antivirales dérégulées, ce qui les rend vulnérables au virus.Cette propriété intéresse beaucoup les chercheurs, qui étudient le virus de la myxomatose comme possible virus oncolytique, c’est-à-dire un virus capable de cibler et de détruire certaines cellules tumorales tout en épargnant les cellules normales.Paradoxalement, donc, un virus redoutable pour les lapins est totalement inoffensif pour nous dans la nature, mais pourrait un jour devenir un outil contre certaines formes de cancer.Un bel exemple de la remarquable spécialisation des virus envers leurs hôtes.

Cela paraît incroyable, mais c’est vrai : le corps humain émet en permanence de la lumière. Nous « brillons » littéralement, même dans l’obscurité totale. Seulement, cette lumière est tellement faible que nos yeux sont incapables de la percevoir.Les scientifiques parlent d’émission ultra-faible de photons, ou UPE, parfois surnommée émission de « biophotons ». Il faut cependant éviter une confusion : ce phénomène n’est pas exactement comparable à la bioluminescence d’une luciole ou de certains animaux marins. Ces organismes possèdent des réactions chimiques spécialisées dont la fonction est précisément de produire de la lumière. Chez l’être humain, celle-ci est plutôt un sous-produit de l’activité de nos cellules.Tout commence avec notre métabolisme.Pour produire de l’énergie, nos cellules utilisent notamment de l’oxygène. Ces réactions génèrent de petites quantités de molécules très réactives appelées espèces réactives de l’oxygène, ou ROS. Elles peuvent réagir avec les lipides, les protéines ou d’autres constituants cellulaires.Au cours de certaines de ces réactions d’oxydation, des molécules passent temporairement dans un état dit « excité » : elles contiennent davantage d’énergie que dans leur état normal. Lorsqu'elles reviennent à un niveau d’énergie inférieur, une petite partie de cette énergie peut être libérée sous la forme d’un photon, c’est-à-dire une particule de lumière.En 2009, des chercheurs japonais ont réussi à photographier ce phénomène grâce à une caméra CCD extrêmement sensible. Ils ont montré que l’intensité lumineuse du corps humain était environ 1 000 fois trop faible pour être détectée par l’œil nu. Ils ont aussi découvert qu’elle variait au cours de la journée, probablement en relation avec les fluctuations de notre métabolisme.Fait étonnant, toutes les parties du corps ne brillent pas avec la même intensité. Dans cette expérience, le visage était notamment une zone où l’émission était relativement importante.L’intensité peut également augmenter lorsque les cellules subissent davantage de stress oxydatif. Les ultraviolets, par exemple, augmentent l’émission de photons par la peau, tandis que certains antioxydants peuvent la réduire.Les chercheurs étudient donc aujourd’hui ces photons comme un possible moyen non invasif d’observer certains phénomènes métaboliques ou le stress oxydatif, même si leurs applications médicales restent encore expérimentales.Nous ne sommes donc pas des lucioles humaines. Mais à chaque instant, les réactions chimiques qui nous maintiennent en vie produisent aussi quelque chose d’inattendu : une minuscule lumière invisible.

Ce que nous mangeons peut-il réellement modifier notre sommeil ? Selon plusieurs travaux scientifiques, la réponse est oui. Et parmi les nutriments qui semblent particulièrement intéressants figurent les fibres alimentaires.Une étude publiée en 2016 dans le Journal of Clinical Sleep Medicine s’est penchée précisément sur cette question. Les chercheurs ont étudié 26 adultes âgés de 30 à 45 ans, dont le sommeil était enregistré par polysomnographie, c’est-à-dire grâce à des électrodes permettant de mesurer précisément les différentes phases de la nuit.Le résultat est étonnant : les personnes qui consommaient davantage de fibres passaient plus de temps en sommeil lent profond, également appelé sommeil à ondes lentes. À l’inverse, une alimentation plus riche en graisses saturées était associée à moins de sommeil profond, tandis qu’une consommation élevée de sucre était liée à davantage de réveils pendant la nuit.Or le sommeil profond est particulièrement important. C’est durant cette phase que l’organisme récupère physiquement, que certaines hormones sont libérées et que le cerveau participe notamment à la consolidation de certains souvenirs.Mais pourquoi les fibres pourraient-elles favoriser ce sommeil ?Plusieurs mécanismes sont envisagés. D’abord, les fibres ralentissent l’absorption des glucides et contribuent ainsi à limiter les variations brutales de glycémie. Une alimentation riche en sucres rapides peut au contraire favoriser des fluctuations métaboliques susceptibles de perturber la stabilité du sommeil.Ensuite, certaines fibres servent de nourriture aux bactéries de notre intestin. Leur fermentation produit notamment des acides gras à chaîne courte, molécules capables d’interagir avec notre métabolisme, notre système immunitaire et probablement certains mécanismes impliqués dans le rythme veille-sommeil. Cette piste du « dialogue » entre l’intestin et le cerveau fait aujourd’hui l’objet de nombreuses recherches.Alors faut-il spécialement manger des fibres au dîner ? C’est là qu’il faut être prudent. L’étude de 2016 observait l’alimentation consommée pendant la journée entière : elle ne prouve donc pas qu’une portion de fibres prise le soir augmente immédiatement le sommeil profond.En pratique, intégrer au dîner des légumes, légumineuses, céréales complètes, fruits ou oléagineux peut néanmoins contribuer à une alimentation quotidienne plus riche en fibres.La conclusion est donc moins spectaculaire qu’une recette miracle : manger des fibres le soir ne fonctionne pas comme un somnifère. Mais une alimentation globalement riche en fibres semble associée à un sommeil plus profond et plus réparateur.