Choses à Savoir PLANETE

Le chant des dunes de Khongor, situé dans le désert du Gobi en Mongolie, est un phénomène naturel mystérieux et captivant. Ce bruit, souvent comparé à un bourdonnement ou un grondement mélodieux, évoque parfois un orgue géant ou le moteur d’un avion. Les dunes « chantantes » sont présentes dans plusieurs déserts à travers le monde, mais celles de Khongor sont particulièrement célèbres pour l’intensité et la pureté de leur son.  Comment les dunes « chantent-elles » ? Le chant des dunes résulte de la friction entre les grains de sable lorsque ces derniers se mettent en mouvement. Ce phénomène peut être déclenché par des vents violents ou par le mouvement d’une personne glissant le long des pentes sableuses. Les grains de sable, lorsqu’ils roulent ou glissent en masse, produisent une vibration qui se propage dans la dune et crée une onde sonore. Ce son peut durer plusieurs secondes, voire minutes, selon l’intensité du mouvement. La fréquence du son varie en fonction de plusieurs facteurs : 1. La taille et la composition des grains : Les grains de sable doivent être particulièrement fins, secs et uniformes. 2. L’humidité : Le sable doit être sec pour permettre une friction optimale. 3. La pente et l’ampleur du déplacement : Plus le mouvement est important, plus le son est intense.  Dans le cas des dunes de Khongor, leur hauteur impressionnante, atteignant parfois 300 mètres, et leur composition unique de sable fin favorisent la production de ce son spectaculaire.  Pourquoi le son est-il si particulier ? Le « chant » des dunes de Khongor est souvent décrit comme une note grave, autour de 100 Hz, mais il peut varier selon les conditions. La structure interne de la dune joue également un rôle essentiel : les couches de sable agissent comme une caisse de résonance amplifiant le son. Chaque dune a une tonalité unique, semblable à un instrument de musique.  Une fascination millénaire Depuis des siècles, les habitants du désert et les voyageurs ont été fascinés par ce phénomène, souvent interprété dans les cultures locales comme un signe mystique ou un message des esprits du désert. Aujourd’hui, les scientifiques continuent d’étudier ce phénomène pour mieux comprendre les mécanismes complexes des vibrations et des ondes sonores dans les milieux naturels. Les dunes chantantes de Khongor demeurent une merveille naturelle, alliant science et poésie.

Le Kawah Ijen, un volcan situé sur l’île de Java en Indonésie, est célèbre pour son phénomène unique : des flammes bleues qui illuminent ses pentes à la nuit tombée. Ce spectacle, aussi mystérieux que spectaculaire, attire des visiteurs du monde entier. Cependant, ces flammes ne sont pas directement liées à la lave ou au magma du volcan, comme on pourrait le croire.  L’origine des flammes bleues Le phénomène des flammes bleues du Kawah Ijen est dû à une interaction chimique spécifique, provoquée par la combustion de gaz sulfuriques. Le volcan est particulièrement riche en soufre, une substance abondante dans son cratère. Lorsque les gaz sulfuriques sous haute pression et à très haute température (jusqu'à 600 °C) s’échappent des fissures volcaniques, ils entrent en contact avec l’air extérieur. Cette rencontre provoque une combustion spontanée.  Les flammes produites, d’un bleu intense et brillant, ne sont visibles que dans l’obscurité, ce qui explique pourquoi le phénomène se manifeste uniquement la nuit. Ces flammes peuvent atteindre plusieurs mètres de hauteur et descendre le long des pentes du volcan, créant l’illusion de rivières de feu bleu.  Le rôle du lac acide Le cratère du Kawah Ijen abrite également un lac acide, considéré comme l’un des plus acides au monde. L’eau du lac, saturée en acide sulfurique, contribue à l’émission de gaz volcaniques riches en soufre. Cette acidité extrême accentue les réactions chimiques qui donnent naissance aux flammes bleues.  Un phénomène rare et dangereux Bien que les flammes bleues soient d’une beauté envoûtante, elles témoignent aussi de la dangerosité du Kawah Ijen. Les gaz sulfuriques émis sont toxiques et peuvent être mortels en cas d’exposition prolongée. Malgré cela, des mineurs locaux travaillent quotidiennement dans ces conditions difficiles pour extraire du soufre, qu’ils transportent à dos d’homme pour le vendre.  Un spectacle unique au monde Les flammes bleues du Kawah Ijen sont un phénomène rare, observé dans peu d’endroits sur Terre. Leur éclat en fait une attraction touristique majeure, mais leur origine scientifique rappelle la puissance et la complexité des processus volcaniques. Le Kawah Ijen est ainsi à la croisée de la beauté naturelle et des défis environnementaux, un symbole fascinant de la force brute de la nature.

Vers l’âge de deux ans, les enfants commencent à faire quelque chose d’extraordinaire : ils interagissent avec des objets qui n’existent pas. Une tasse vide devient brûlante, un repas imaginaire est servi avec sérieux. Ce comportement n’est pas anecdotique : il révèle l’apparition du jeu symbolique, la capacité à suspendre la réalité pour en créer une autre. Longtemps, les scientifiques ont vu dans cette aptitude une signature exclusive de l’esprit humain, à l’origine de notre créativité, de nos récits et de notre culture. Mais une expérience récente invite à reconsidérer cette certitude. Cette étude, publiée dans la revue Science, met en scène un bonobo exceptionnel : Kanzi. Kanzi n’est pas un primate ordinaire. Depuis les années 1980, il est connu pour sa capacité à comprendre des centaines de symboles lexigrammes et des phrases complexes en anglais. Mais l’expérience du jus invisible va encore plus loin.Le protocole est volontairement simple. Un expérimentateur fait mine de verser du jus dans des récipients… totalement vides. Aucun liquide réel n’est présent. Il boit ensuite ce « jus invisible », puis propose à Kanzi d’en faire autant, ou de servir à son tour. La question est cruciale : Kanzi va-t-il simplement imiter des gestes mécaniques, ou va-t-il entrer dans la fiction, comme le ferait un enfant humain ?Le résultat est troublant. Kanzi ne se contente pas de porter la tasse à sa bouche. Il adapte ses gestes : il incline le récipient, attend, boit, parfois essuie sa bouche. Mieux encore, lorsqu’il « sert » quelqu’un d’autre, il respecte la logique de la scène imaginaire. Autrement dit, il agit comme si le jus existait, tout en sachant qu’il n’existe pas réellement.C’est précisément ce « comme si » qui fascine les chercheurs. Le jeu symbolique suppose une double représentation mentale : savoir ce qui est réel, tout en acceptant temporairement une réalité fictive. Jusqu’ici, cette capacité était considérée comme un marqueur clé de l’esprit humain, observable très tôt chez l’enfant, mais absente chez les autres espèces.L’expérience du jus invisible suggère donc que la frontière cognitive entre l’humain et les grands singes est plus poreuse qu’on ne le pensait. Elle ne prouve pas que les bonobos imaginent des mondes complexes ou racontent des histoires, mais qu’ils peuvent, dans certaines conditions, partager une fiction intentionnelle.Les implications sont profondes. Si l’imagination n’est pas exclusivement humaine, alors ses racines évolutives sont bien plus anciennes. L’art, le langage symbolique et la culture pourraient reposer sur des capacités déjà présentes chez nos cousins primates.En somme, quand Kanzi boit un jus qui n’existe pas, ce n’est pas un simple jeu. C’est peut-être une fenêtre ouverte sur l’origine biologique de notre pouvoir le plus singulier : imaginer ce qui n’est pas encore réel.

À première vue, le phénomène semble paradoxal. Depuis quelques années, certaines formes de pollution atmosphérique diminuent : moins d’oxydes d’azote, moins de particules fines, parfois moins d’émissions industrielles visibles. Et pourtant, dans le même temps, la concentration de méthane, un puissant gaz à effet de serre, augmente brutalement dans l’atmosphère. Comment expliquer cette contradiction ?Pour comprendre, il faut d’abord rappeler ce qu’est le méthane. Le méthane est un gaz à effet de serre environ 80 fois plus puissant que le CO₂ sur une période de 20 ans, même s’il reste moins longtemps dans l’atmosphère. Il provient principalement de l’agriculture, en particulier de l’élevage de ruminants, des zones humides naturelles, de l’exploitation des énergies fossiles et de la décomposition des déchets.Mais l’évolution de sa concentration ne dépend pas seulement de ce que nous émettons. Elle dépend aussi de la capacité de l’atmosphère à détruire ce gaz.Et c’est là que se situe le cœur du problème.Dans l’atmosphère, le méthane est principalement éliminé par une molécule très réactive : le radical hydroxyle, souvent surnommé le « détergent de l’atmosphère ». Ce radical attaque le méthane et le transforme progressivement en CO₂ et en vapeur d’eau. Tant que cette réaction fonctionne efficacement, la concentration de méthane reste relativement stable.Or, certaines études récentes montrent que la capacité de l’atmosphère à produire ces radicaux hydroxyles a temporairement diminué. Pourquoi ? Parce que les radicaux hydroxyles se forment à partir de réactions complexes impliquant la lumière solaire, l’ozone et des polluants comme les oxydes d’azote.Lorsque certaines pollutions baissent fortement — notamment les oxydes d’azote liés au trafic et à l’industrie — cela peut perturber cet équilibre chimique. Résultat : moins de radicaux hydroxyles disponibles, et donc une atmosphère moins efficace pour éliminer le méthane déjà présent.Autrement dit, même si les émissions de méthane n’augmentent pas brutalement, sa durée de vie dans l’air s’allonge. Il s’accumule plus vite qu’il ne disparaît, ce qui provoque une hausse rapide de sa concentration globale.Ce mécanisme montre une chose essentielle : la pollution atmosphérique ne fonctionne pas comme un simple robinet que l’on ouvre ou ferme. L’atmosphère est un système chimique complexe, où réduire un polluant peut parfois avoir des effets indirects inattendus sur d’autres gaz.En résumé, si le méthane augmente malgré une baisse apparente de la pollution, ce n’est pas parce que la planète émet soudainement beaucoup plus, mais parce que l’atmosphère, temporairement, nettoie moins bien. Une leçon de chimie atmosphérique qui rappelle que lutter contre le réchauffement climatique exige une vision globale, fine… et patiente.

Quand la neige naturelle se fait rare, les stations de ski ont recours à la neige artificielle, aussi appelée neige de culture. Contrairement à une idée répandue, il ne s’agit pas de glace broyée ou de neige « chimique », mais simplement… d’eau et d’air, transformés selon des lois physiques très précises.Tout commence par un élément clé : la température.Pour produire de la neige artificielle, il faut une température humide — c’est-à-dire tenant compte de l’humidité de l’air — inférieure à environ –2 °C. Plus l’air est sec, plus la fabrication est possible à des températures proches de zéro. En dessous de –5 °C, le rendement devient optimal.L’eau utilisée est généralement pompée dans des retenues collinaires, des lacs ou des rivières, puis filtrée pour éliminer les impuretés. Elle est ensuite envoyée sous pression vers des canons à neige. Ces canons existent sous deux formes principales : les modèles à ventilateur et les modèles à perche.Le principe est toujours le même. L’eau est pulvérisée en microgouttelettes extrêmement fines, projetées dans l’air froid. Plus les gouttes sont petites, plus elles gèlent rapidement avant de toucher le sol. Pour y parvenir, on mélange l’eau avec de l’air comprimé à haute pression.Mais il y a une étape cruciale : l’ensemencement.Au cœur du canon, une petite partie de l’eau est transformée en noyaux de glace, parfois appelés germes de cristallisation. Ces minuscules particules servent de point de départ à la formation des flocons. Sans ces noyaux, l’eau pourrait retomber sous forme liquide.Une fois éjectées, les gouttelettes s’agglomèrent autour de ces noyaux et cristallisent en plein vol. En quelques secondes, elles se solidifient et tombent au sol sous forme de grains de neige, plus denses et plus ronds que les flocons naturels.Cette neige artificielle contient en moyenne 20 à 30 % d’eau, contre environ 10 % pour la neige naturelle. Résultat : elle est plus lourde, plus compacte et plus résistante au redoux, ce qui en fait un support idéal pour les pistes de ski.La production est cependant énergivore. Fabriquer un mètre cube de neige artificielle nécessite environ 400 litres d’eau et une quantité importante d’électricité pour la compression de l’air et le pompage. C’est pourquoi les stations produisent la neige principalement la nuit, lorsque les conditions sont plus froides et la demande énergétique plus faible.En résumé, la neige artificielle n’est pas une imitation grossière de la nature, mais une application rigoureuse de la physique, exploitant le froid, la pression et la cristallisation. Une prouesse technique… qui pose aussi des questions environnementales majeures sur l’eau, l’énergie et l’avenir des stations face au changement climatique.

Il y a environ 1,1 milliard d’années, la Terre ne ressemblait en rien à la planète que nous connaissons aujourd’hui. Les continents étaient en mouvement permanent, s’assemblant et se disloquant lentement sous l’effet de la tectonique des plaques. C’est dans ce contexte qu’est né le rift du Mid-Continent, l’un des épisodes géologiques les plus spectaculaires – et les plus mystérieux – de l’histoire de l’Amérique du Nord.Un rift est une zone où la croûte terrestre s’étire, s’amincit et se fracture sous l’effet de forces internes. Lorsque ce processus va jusqu’au bout, il peut conduire à la séparation d’un continent et à la naissance d’un nouvel océan, comme ce fut le cas pour l’Atlantique. Le rift du Mid-Continent, lui, a suivi ce chemin… sans jamais l’achever.À l’époque, une immense fissure s’ouvre au cœur du continent nord-américain, décrivant un arc de plusieurs milliers de kilomètres, depuis l’actuel Kansas jusqu’à la région des Grands Lacs, en passant sous le lac Supérieur. D’énormes volumes de magma remontent depuis le manteau terrestre, donnant lieu à des épanchements de lave parmi les plus importants jamais observés sur Terre. En quelques millions d’années, des couches de roches volcaniques épaisses de plusieurs kilomètres se mettent en place.Tout indique alors qu’un continent est en train de se déchirer.Mais contre toute attente, le processus s’arrête.La croûte cesse de s’amincir, les fractures se figent, et l’activité volcanique s’éteint progressivement. Le rift devient ce que les géologues appellent un « rift avorté » ou « rift manqué » : une tentative de séparation continentale qui n’a jamais abouti.Pourquoi cet échec ?Les recherches récentes suggèrent que les forces tectoniques globales ont changé. À mesure que d’autres masses continentales entraient en collision ailleurs sur la planète, les contraintes se sont redistribuées. La croûte nord-américaine, au lieu de continuer à s’ouvrir, a été compressée et stabilisée, scellant définitivement la fracture naissante.Les traces de cet événement sont pourtant toujours bien visibles. Le lac Supérieur occupe aujourd’hui une partie de cette ancienne cicatrice, creusée dans des roches volcaniques particulièrement denses. Les anomalies magnétiques et gravitationnelles liées au rift sont encore détectables, témoignant de l’ampleur colossale de ce phénomène ancien.Le rift du Mid-Continent nous rappelle une chose essentielle : la surface de la Terre est le résultat de tentatives, d’échecs et de bifurcations géologiques. Même lorsqu’un continent ne se brise pas, les forces à l’œuvre laissent des marques durables, capables d’influencer paysages, ressources naturelles et écosystèmes… pendant plus d’un milliard d’années.

Dans la province du Hunan, en Chine, une équipe internationale de chercheurs vient de mettre au jour un site fossilifère absolument unique : le « biote de Huayuan »...

 Ces zones humides, saturées d’eau et couvertes de mousses, cachent en réalité un super-pouvoir...

A 6 000 mètres de profondeur. C’est là, au large de l’île de Minami Torishima, que le Japon vient de réaliser une prouesse qui pourrait bouleverser l’économie mondiale...