Choses à Savoir SCIENCES

Le 6 juin 1944, près de 160 000 soldats alliés se lancent à l’assaut des côtes normandes. Mais quelques heures seulement séparent cette opération historique d’un possible désastre météorologique.Car le Débarquement devait initialement avoir lieu le 5 juin.Pour réussir, les Alliés avaient besoin d’une combinaison très particulière : une mer suffisamment praticable pour les milliers d’embarcations, des vents modérés, une bonne visibilité pour les avions et, en même temps, des marées favorables pour permettre aux soldats de débarquer sur les plages.Problème : au début du mois de juin 1944, une importante perturbation traverse l’Atlantique.Le météorologue britannique James Stagg est chargé de conseiller le général Eisenhower. La tâche est extraordinairement difficile. À l’époque, il n’existe évidemment ni satellites météorologiques ni supercalculateurs. Les prévisions reposent essentiellement sur des observations réalisées depuis des stations terrestres, des navires et des ballons-sondes.Stagg comprend qu’une tempête menace la Manche et recommande de repousser l’opération prévue le 5 juin.Eisenhower accepte.Puis les météorologues détectent une courte amélioration pour le lendemain. Les conditions seront loin d’être idéales, mais suffisamment bonnes, pensent-ils, pour tenter l’invasion.Eisenhower donne son feu vert.Plus de 80 ans plus tard, des chercheurs de l’Université de Reading et du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, l’ECMWF, ont voulu voir à quoi ressemblait réellement le ciel ce jour-là.Ils ont utilisé une technique appelée « réanalyse ».Le principe consiste à récupérer d’anciennes observations météorologiques puis à les introduire dans des modèles informatiques modernes. Ceux-ci peuvent alors reconstruire l’état probable de l’atmosphère à une époque où les satellites n’existaient pas.Les chercheurs ont ainsi produit des images ressemblant à des photographies satellites du 6 juin 1944.Et elles confirment à quel point le pari était risqué.Au petit matin, une importante couverture nuageuse subsiste au-dessus de la Grande-Bretagne et de la Manche. Mais les nuages commencent progressivement à se disperser. Sur les plages normandes, le ciel s’éclaircit, avec un vent de nord-ouest. Plus tard dans la journée, le soleil apparaît même par endroits.Les Alliés ont donc profité d’une étroite fenêtre entre deux périodes de mauvais temps.Et attendre davantage n’aurait pas forcément été plus prudent. Les marées favorables imposaient des contraintes supplémentaires et, environ deux semaines plus tard, une violente tempête frappera la Manche.Le Débarquement n’a donc pas eu lieu par une belle journée.Il a eu lieu dans une minuscule brèche météorologique.Et le 6 juin 1944, quelques heures d’éclaircie ont peut-être contribué à changer le cours de l’Histoire.

Vous venez de courir pendant une heure et votre montre connectée vous annonce fièrement : 600 calories brûlées. Mauvaise nouvelle : ce chiffre peut être assez éloigné de la réalité.C’est ce que montre une étude publiée en juillet 2026 dans la revue scientifique PLOS ONE.Des chercheurs de l’Université internationale de Floride, dirigés par le kinésiologue Jason Kostrna, ont testé quatre appareils très répandus : l’Apple Watch Series 8, la Garmin Forerunner 955, la Samsung Galaxy Watch 5 et la Fitbit Sense 2.58 adultes ont effectué un exercice sur un vélo d’appartement, à différentes intensités.Pendant l’effort, les chercheurs ont comparé les calories annoncées par les montres à celles mesurées par un appareil professionnel, le COSMED K5.Celui-ci utilise une technique appelée « calorimétrie indirecte ». Concrètement, il analyse notamment l’oxygène consommé et le dioxyde de carbone rejeté par la respiration. Cela permet d’estimer beaucoup plus précisément l’énergie réellement dépensée par l’organisme.Résultat : les montres étaient loin d’être parfaitement fiables.Selon les modèles, l’erreur absolue médiane sur les calories dépensées se situait autour de 15 à 25 %. Certains appareils avaient notamment tendance à surestimer la dépense énergétique.Pourquoi ?Parce qu’une montre ne mesure pas directement les calories. Elle les calcule à partir d’informations comme votre âge, votre sexe, votre poids, vos mouvements et surtout votre fréquence cardiaque.Cette dernière est généralement mesurée grâce à des LED situées sous la montre. Elles éclairent la peau et permettent de détecter les variations du volume sanguin provoquées par les battements du cœur. Cette technique s’appelle la photopléthysmographie.Mais le signal peut être perturbé par les mouvements, le contact de la montre avec la peau ou certaines caractéristiques corporelles.L’étude révèle justement un phénomène particulièrement intéressant : plus le pourcentage de graisse corporelle augmentait, plus l’erreur dans l’estimation des calories avait tendance à augmenter.Cela ne signifie pas que votre montre est inutile. Elle peut être très pratique pour suivre votre activité physique ou comparer vos entraînements au fil du temps.Le problème apparaît lorsqu’on considère son estimation calorique comme une mesure exacte.Imaginez que votre montre vous annonce 600 calories dépensées et que vous décidez de manger 600 calories supplémentaires pour « compenser ». Avec une erreur de 20 %, votre calcul peut rapidement devenir faux.La bonne façon d’utiliser ces chiffres est donc de les considérer comme des estimations, et surtout comme des outils de comparaison.Votre montre sait très bien compter les secondes.Pour les calories, en revanche, elle fait surtout… une estimation.

On pensait jusqu’ici que la naissance de la Lune avait été une histoire relativement longue. Mais des simulations informatiques suggèrent un scénario beaucoup plus spectaculaire : notre satellite aurait pu se former, pour l’essentiel, en quelques heures seulement.Pour comprendre, remontons environ 4,5 milliards d’années en arrière.La Terre est alors très jeune. Selon l’hypothèse aujourd’hui dominante, elle entre en collision avec un autre astre, souvent appelé Théia, probablement de taille comparable à Mars. Le choc est gigantesque. Une partie des roches des deux corps est projetée dans l’espace.Dans le scénario classique, ces matériaux forment d’abord un immense disque de débris autour de la Terre. Puis, progressivement, sous l’effet de la gravité, les morceaux s’agglomèrent. Après des mois, voire des années, ils finissent par former la Lune.Mais des chercheurs de la NASA et de l’université de Durham ont réalisé des simulations beaucoup plus détaillées de cette collision. Et ils ont découvert qu’un autre scénario était possible.Dans certaines simulations, l’impact arrache immédiatement une énorme quantité de matière. Celle-ci ne forme pas seulement une multitude de petits débris : elle s’assemble très rapidement en un corps de taille comparable à la Lune.Plus étonnant encore, ce corps peut être placé directement sur une orbite suffisamment éloignée de la Terre pour survivre.Tout cela se déroule en quelques heures. Dans certaines simulations, environ cinq heures après la collision, un objet ressemblant déjà fortement à notre Lune existe autour de la Terre.Pourquoi cette découverte est-elle importante ?Parce qu’elle pourrait résoudre une vieille énigme.Les roches rapportées par les missions Apollo ont montré que la composition de la Lune ressemble énormément à celle du manteau terrestre. Or, dans certains anciens modèles de l’impact géant, la Lune devait être constituée en grande partie de matière provenant de Théia. Il fallait donc expliquer pourquoi Terre et Lune étaient chimiquement si semblables.Dans le nouveau scénario, une proportion importante de matière terrestre peut être directement incorporée dans la future Lune. Leur ressemblance devient alors plus facile à expliquer.Attention cependant : cette simulation ne prouve pas que la Lune s’est réellement formée en cinq heures.Elle démontre qu’un tel scénario est physiquement possible.La naissance de la Lune n’aurait donc peut-être pas ressemblé à une lente construction à partir de millions de débris. Elle aurait pu être extraordinairement brutale : une collision titanesque, quelques heures de chaos gravitationnel… et, autour de la jeune Terre, une Lune déjà presque formée.

À la fin du XIXe siècle, l’observatoire de Harvard, aux États-Unis, accumule des milliers de photographies du ciel. Problème : il faut ensuite examiner ces plaques de verre, identifier les étoiles et mesurer leur luminosité. Un travail extrêmement répétitif.Pour l’effectuer, l’observatoire recrute principalement des femmes. On les appelle les « Harvard Computers », autrement dit les « calculatrices de Harvard ».À l’époque, ce travail est considéré comme subalterne. Ces femmes sont nettement moins payées que les astronomes masculins et n’ont généralement pas accès aux télescopes. Pourtant, parmi elles se trouve une femme qui va fournir l’un des outils les plus importants de l’astronomie moderne : Henrietta Swan Leavitt.Leavitt étudie notamment des étoiles particulières appelées Céphéides. Leur luminosité n’est pas constante : elles deviennent régulièrement plus brillantes, puis plus faibles. Elles « pulsent » en quelque sorte selon un rythme précis.En examinant des Céphéides situées dans le Petit Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée, Leavitt remarque quelque chose d’extraordinaire.Plus une Céphéide met du temps à effectuer un cycle complet, plus elle est réellement lumineuse.Autrement dit, il existe une relation mathématique entre la période de pulsation de l’étoile et sa luminosité intrinsèque.Pourquoi est-ce si important ?Parce que cela permet de mesurer des distances dans l’Univers.Imaginez que vous connaissiez la puissance réelle d’une ampoule. Si elle vous paraît très faible, vous pouvez en déduire qu’elle est éloignée. C’est exactement le principe utilisé avec les Céphéides.En mesurant leur période de pulsation, les astronomes peuvent déterminer leur luminosité réelle. Puis, en comparant celle-ci à la luminosité observée depuis la Terre, ils peuvent calculer leur distance.Les Céphéides deviennent ainsi de véritables « chandelles standards » cosmiques.Et cette découverte va avoir des conséquences immenses.Dans les années 1920, Edwin Hubble utilise notamment les Céphéides pour établir que certaines « nébuleuses » sont en réalité des galaxies situées très loin en dehors de la Voie lactée.Puis, en combinant les distances des galaxies avec les mesures de leur décalage vers le rouge, Hubble met en évidence en 1929 une relation fondamentale : plus une galaxie est éloignée, plus elle s’éloigne rapidement de nous.C’est l’une des grandes preuves de l’expansion de l’Univers.Ainsi, une tâche répétitive, mal payée et considérée comme secondaire a fourni l’un des instruments essentiels permettant de mesurer l’Univers.Et derrière cette révolution se trouvait une femme longtemps restée dans l’ombre : Henrietta Swan Leavitt.

La question peut faire sourire, mais des chercheurs de l’Université de l’Alberta, au Canada, ont réellement tenté d’y répondre. Et pour cela, ils ont utilisé une méthode particulièrement ingénieuse : ils n’ont pas recherché directement l’urine, mais… un édulcorant artificiel.L’étude, publiée en 2017 dans la revue Environmental Science & Technology Letters, portait sur plus de 250 échantillons d’eau provenant de 31 piscines et bains à remous de deux villes canadiennes.Le problème des scientifiques était le suivant : comment savoir quelle quantité d’urine a été introduite dans une piscine ?L’urine se mélange immédiatement à des centaines de milliers de litres d’eau et ses composants peuvent être transformés par les produits désinfectants. Il fallait donc trouver une substance présente dans l’urine mais suffisamment stable pour rester détectable.Les chercheurs ont choisi l’acésulfame K.Il s’agit d’un édulcorant artificiel présent dans de nombreux aliments et boissons sans sucre. Son intérêt est que notre organisme ne le métabolise pratiquement pas. Après avoir été consommé, il est absorbé puis éliminé dans les urines sous une forme quasiment inchangée.L’acésulfame K peut donc servir de véritable marqueur chimique de l’urine.Et les chercheurs en ont retrouvé dans tous les échantillons provenant des piscines et bains à remous étudiés, parfois à des concentrations jusqu’à 570 fois supérieures à celles de l’eau du robinet utilisée pour les remplir.Ils ont ensuite suivi deux piscines pendant trois semaines.La première contenait environ 420 000 litres d’eau. Les chercheurs ont estimé qu’environ 30 litres d’urine avaient été nécessaires pour expliquer la concentration d’acésulfame K mesurée.La seconde piscine était deux fois plus grande, avec environ 830 000 litres d’eau. Cette fois, l’estimation atteignait environ 75 litres d’urine.Cela représente moins d’un centième de pour cent du volume total de la piscine. Mais le problème n’est pas seulement psychologique.L’urine contient notamment de l’urée, de l’ammoniaque et des acides aminés. Ces molécules peuvent réagir avec le chlore et produire différents sous-produits de désinfection, notamment des chloramines. Certaines sont responsables de l’irritation des yeux et des voies respiratoires que l’on peut ressentir dans les piscines.Il faut toutefois préciser que les chiffres de 30 et 75 litres restent des estimations. Ils dépendent notamment de la quantité moyenne d’acésulfame K présente dans l’urine humaine.Mais cette expérience démontre au moins une chose : lorsqu’on demande aux nageurs de passer aux toilettes avant d’entrer dans une piscine, ce n’est pas seulement une question de savoir-vivre. C’est aussi une question de chimie.

Je suis contraint de faire une pause. Toutes mes excuses. 

Une scène aussi surprenante que cocasse a récemment été filmée dans le parc national de Cantanhez, en Guinée-Bissau : des chimpanzés en train de partager des fruits fermentés, riches en sucre… et en alcool. Non, ce n’est pas un montage viral ou une publicité décalée, mais bien le sujet d’une étude scientifique sérieuse, publiée par des chercheurs de l’Université d’Exeter dans la revue Current Biology.Des “apéros” qui durent depuis 2015Depuis près de dix ans, les primatologues observent chez ces chimpanzés sauvages un comportement inhabituel : ils consomment régulièrement des fruits fermentés tombés au sol, qui contiennent un faible taux d’éthanol. Mais au-delà de l’ingestion d’alcool, c’est le rituel collectif qui intrigue les chercheurs. Dans plusieurs vidéos partagées sur les réseaux sociaux, on voit clairement les primates se rassembler pour ce moment, parfois même se passer les fruits, comme on partagerait un verre.Un plaisir… ou un outil social ?Chez l’humain, consommer de l’alcool active les circuits de la dopamine et des endorphines, favorisant le bien-être et la cohésion sociale. L’autrice principale de l’étude, Anna Bowland, s’interroge : « Et si les chimpanzés obtenaient les mêmes effets que nous ? Et si cette habitude avait une fonction sociale ? »En effet, contrairement à d’autres aliments, les chimpanzés ne partagent pas systématiquement leur nourriture. Or ici, ils semblent volontairement se réunir pour consommer ensemble des produits fermentés. De quoi suggérer que cette pratique pourrait renforcer les liens sociaux ou jouer un rôle dans la hiérarchie du groupe.Peu d’alcool, mais beaucoup d’intérêtPrécision importante : les quantités d’alcool ingérées restent faibles. Les chimpanzés ne cherchent pas à se saouler, ce qui irait à l’encontre de leur instinct de survie. Il ne s’agirait donc pas de simples comportements hédonistes, mais d’un rituel social ancien, potentiellement hérité d’un ancêtre commun aux singes et aux humains.Vers une origine ancestrale de l’apéro ?Ce que cette étude suggère, c’est que l’acte de boire ensemble, codifié chez l’humain en apéritif, barbecue ou pot de départ, pourrait plonger ses racines dans une histoire évolutive profonde. Peut-être que bien avant les verres de rosé et les cacahuètes, nos ancêtres partageaient déjà… un fruit un peu trop mûr.Prochaine étape pour les chercheurs : comprendre les effets physiologiques de ces "apéros" sur le comportement des chimpanzés, et confirmer si cette tradition, en apparence légère, est en fait un pilier ancestral de la sociabilité. Santé ! ?

Depuis près de deux siècles, les Parisiens passent devant l’obélisque de la place de la Concorde sans prêter attention aux mystérieux hiéroglyphes gravés à son sommet. Et pourtant, un fragment de l’histoire de l’Égypte antique y sommeillait, à plus de 20 mètres de hauteur, resté invisible aux regards et incompris des savants… jusqu’à aujourd’hui. Grâce aux nouvelles technologies et au travail méticuleux d’un égyptologue français, ce message crypté vient d’être déchiffré, révélant un pan oublié du symbolisme royal égyptien.Un monument prestigieux au cœur de ParisL’obélisque de la Concorde, érigé en 1836, est un cadeau du vice-roi d’Égypte Méhémet Ali à la France. Il provient du temple de Louxor, et date du XIIIe siècle av. J.-C., sous le règne de Ramsès II. Haut de 23 mètres, il est couvert de hiéroglyphes vantant la gloire du pharaon. Mais en haut de l’obélisque, difficilement lisibles depuis le sol, certains signes avaient jusque-là échappé à l’interprétation.Un message resté invisible pendant près de 200 ansC’est Jean-François Delorme, égyptologue et spécialiste des textes religieux du Nouvel Empire, qui a récemment attiré l’attention de la communauté scientifique sur une séquence de hiéroglyphes atypique au sommet du monolithe. Grâce à l’usage de drones équipés de caméras à haute résolution, il a pu photographier en détail les inscriptions situées sur les parties les plus inaccessibles du monument.Ce qu’il découvre alors dépasse les formules classiques de glorification du pharaon. Il s’agit d’une formule magique de protection, adressée aux dieux Rê et Amon, censée préserver à jamais la mémoire du roi et sceller l’unité symbolique entre le ciel et la terre. Ce type de texte, rarement placé si haut, pourrait avoir eu une valeur rituelle spécifique : être le premier message lu par le soleil à l’aube.Une symbolique cosmique oubliéeSelon Delorme, cette prière gravée à plus de 20 mètres du sol aurait été volontairement dissimulée à la vue humaine pour ne s’adresser qu’aux dieux. L’obélisque, qui symbolisait déjà un rayon de soleil pétrifié, devient alors un canal entre le monde des hommes et celui des divinités solaires. Une dimension sacrée que les Français du XIXe siècle, fascinés par l’esthétique de l’Égypte, n’avaient pas pleinement comprise.Une redécouverte qui relie Paris à ThèbesCette découverte redonne à l’obélisque de la Concorde une profondeur religieuse et cosmique oubliée depuis des millénaires. Elle illustre à quel point l’Égypte ancienne continue de révéler ses secrets, même au cœur d’une capitale moderne. Un message sacré, longtemps muet, vient enfin de retrouver sa voix… en plein centre de Paris.

Un vaisseau générationnel (ou vaisseau interstellaire générationnel) est un concept théorique en astronomie et en ingénierie spatiale, désignant un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains vers d'autres systèmes stellaires sur une période de plusieurs générations. Ce type de vaisseau est proposé pour des voyages interstellaires où les distances sont si vastes que les durées de vol excéderaient la durée de vie humaine normale. Ainsi, les descendants des premiers passagers seraient ceux qui arriveraient à destination. Contexte et justification Les distances entre les étoiles, mesurées en années-lumière, sont tellement grandes que même en utilisant des technologies avancées, telles que des moteurs à fusion nucléaire ou des systèmes de propulsion par antimatière, il serait impossible de les parcourir en une seule vie humaine. Par exemple, le système stellaire le plus proche, Proxima Centauri, se trouve à environ 4,24 années-lumière de la Terre. Même à 10 % de la vitesse de la lumière, il faudrait plus de 40 ans pour l'atteindre. Par conséquent, les vaisseaux générationnels sont envisagés comme une solution pratique à long terme pour la colonisation interstellaire. Fonctionnement Dans un vaisseau générationnel, les occupants d'origine, souvent appelés les « colons initiaux », auraient des enfants qui, à leur tour, poursuivraient la mission. Cette chaîne de générations successives permettrait d'assurer la survie de l'équipage jusqu'à l'arrivée à destination. Le vaisseau serait conçu pour être autosuffisant sur une longue période, capable de recycler les ressources (eau, oxygène, nourriture) et de maintenir un écosystème fermé ou semi-fermé. Technologies clés :1. Systèmes de recyclage des ressources : Pour garantir une autosuffisance, des technologies comme des systèmes en boucle fermée pour l'oxygène et l'eau, et des biosphères artificielles pour la nourriture, seraient essentielles.2. Procréation et santé : La gestion de la reproduction et de la santé des générations successives serait critique. Cela inclurait la surveillance génétique pour éviter la dégénérescence, ainsi que des avancées médicales pour traiter les maladies sur plusieurs siècles.3. Résilience psychologique : Les défis psychologiques liés au confinement et à l'isolement extrême pendant des siècles nécessiteraient des innovations dans les soins mentaux et les structures sociales. Enjeux et défis Le concept de vaisseau générationnel soulève plusieurs défis techniques, éthiques et sociologiques :- Durabilité des systèmes : Tout système doit être capable de fonctionner pendant des siècles sans défaillance critique.- Évolution sociale : La société à bord du vaisseau pourrait évoluer de manière imprévisible, posant des questions quant à l'intégrité de la mission initiale.- Éthique de la reproduction : Imposer à des générations futures une vie à bord d'un vaisseau spatial soulève des questions éthiques sur le droit à l'autodétermination. En conclusion, le vaisseau générationnel est une solution théorique aux défis du voyage interstellaire, mais sa réalisation dépend de percées technologiques, biologiques et sociologiques significatives.