Le 20 novembre 1820, au beau milieu de l’océan Pacifique, un gigantesque cachalot surgit des profondeurs. Quelques minutes plus tard, il aura envoyé par le fond l’un des plus célèbres navires de l’histoire : l’Essex.
Et cette histoire incroyable inspirera des décennies plus tard le roman Moby-Dick.
L’Essex quitte l’île de Nantucket en 1819. À bord : une vingtaine de marins partis chasser les baleines. À l’époque, l’huile de cachalot vaut une fortune. Elle éclaire les villes et lubrifie les machines du monde industriel.
Le capitaine du navire est George Pollard Jr.. Son second, Owen Chase, est un marin expérimenté.
Pendant plus d’un an, le voyage se déroule relativement normalement. Puis l’Essex atteint une zone reculée du Pacifique réputée riche en cachalots.
Ce matin-là, les vigies aperçoivent plusieurs souffles à l’horizon.
Les baleiniers mettent immédiatement leurs petites embarcations à l’eau pour lancer la chasse.
Mais soudain, quelque chose d’étrange se produit.
Un énorme cachalot d’environ 25 mètres semble agir différemment des autres. Il reste immobile. Il observe le navire.
Puis, brutalement, il charge.
Le monstre frappe l’Essex de plein fouet.
Le choc secoue tout le bateau.
Les hommes sont stupéfaits. Jamais ils n’ont vu un cachalot attaquer volontairement un navire.
Mais le pire reste à venir.
Après le premier impact, l’animal s’éloigne lentement… puis fait demi-tour.
Cette fois, il fonce encore plus vite.
Le cachalot percute la coque avec une violence terrifiante. Le bois explose. L’eau envahit immédiatement le navire.
En quelques minutes, l’Essex est condamné.
Les survivants récupèrent quelques vivres et montent dans trois minuscules baleinières ouvertes.
Commence alors l’un des plus effroyables récits de survie maritime de l’Histoire.
Pendant des semaines, les hommes dérivent sur l’immensité du Pacifique. Le soleil les brûle. L’eau potable manque. La faim devient monstrueuse.
Ils croisent pourtant des îles… mais refusent parfois d’y débarquer, terrifiés par des rumeurs de cannibalisme.
Ironiquement, cette peur les conduira précisément vers l’horreur qu’ils voulaient éviter.
Les semaines passent.
Les hommes meurent un à un.
Finalement, les survivants sombrent eux-mêmes dans le cannibalisme pour rester en vie. Certains tirent même au sort qui devra mourir pour nourrir les autres.
Après plus de 90 jours en mer, quelques rescapés seulement sont retrouvés dans un état presque indescriptible.
Le récit de Owen Chase fascinera plus tard un jeune écrivain nommé Herman Melville.
Et c’est ainsi qu’un véritable cachalot ayant détruit un navire en plein Pacifique deviendra la source de l’une des plus grandes légendes maritimes de tous les temps : Moby-Dick.
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