L’histoire de Douglas Bader ressemble tellement à une fiction héroïque qu’elle paraît presque impossible à croire.
En 1931, le jeune pilote de la Royal Air Force est promis à un immense avenir. Talentueux, audacieux, parfois téméraire, Bader adore repousser les limites de son avion. Mais un jour, lors d’une démonstration aérienne, il effectue une manœuvre interdite à très basse altitude.
L’appareil s’écrase violemment.
Quand les secours arrivent, le cockpit est pulvérisé. Les médecins pensent qu’il ne survivra pas. Ses jambes sont broyées. Pour lui sauver la vie, les chirurgiens n’ont pas le choix : ils amputent l’une au-dessus du genou, l’autre en dessous.
À 21 ans, sa carrière semble terminée.
Dans l’Angleterre des années 1930, un homme amputé des deux jambes est souvent considéré comme définitivement brisé. Mais pas Douglas Bader.
À peine rétabli, il apprend à marcher avec des prothèses métalliques dans une douleur constante. Il tombe, se relève, recommence. Puis survient l’idée jugée folle par tous : il veut revoler.
La RAF refuse d’abord. Impossible, pensent les autorités, qu’un homme sans jambes puisse piloter un avion de chasse.
Puis la guerre éclate.
En 1939, l’Europe bascule dans le chaos de la Seconde Guerre mondiale. La Grande-Bretagne manque désespérément de pilotes expérimentés. Finalement, contre toute attente, Bader est réintégré.
Et il devient rapidement une légende.
Aux commandes de son Supermarine Spitfire, il participe à la terrible Bataille d’Angleterre contre l’aviation allemande. Dans le ciel en flammes, personne ne peut imaginer que ce pilote capable d’abattre des avions ennemis pilote avec deux jambes artificielles.
Mais en août 1941, lors d’un combat aérien au-dessus de la France occupée, tout bascule.
Son appareil est touché.
Le cockpit se remplit de fumée. L’avion plonge. Bader tente de sauter en parachute… mais l’une de ses prothèses reste coincée dans l’appareil. Pendant quelques secondes terrifiantes, il croit mourir suspendu dans le vide tandis que l’avion chute vers la terre.
Finalement, il réussit à se libérer de justesse.
Il atterrit en territoire ennemi.
Les soldats allemands qui l’arrêtent découvrent avec stupéfaction ce pilote amputé qui vient de survivre à un crash aérien. Même parmi ses ennemis, son courage force le respect.
Selon plusieurs récits célèbres, les Allemands auraient même autorisé les Britanniques à larguer une nouvelle prothèse en parachute pour lui permettre de marcher correctement.
Commence alors une autre bataille : celle de la captivité.
Pendant des années, Bader tente sans cesse de s’évader. Encore et encore. Il cache des cartes, étudie les rondes, complote avec d’autres prisonniers. Les autorités allemandes finissent par le considérer comme incontrôlable.
Mais elles ne parviennent jamais à briser son esprit.
Lorsque la guerre prend fin en 1945, Douglas Bader revient en héros au Royaume-Uni.
Il avait perdu ses jambes. Il avait été abattu, capturé, emprisonné.
Et pourtant, contre toute logique, il était devenu l’un des plus célèbres pilotes de guerre britanniques de son époque.
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