Les terres rares, malgré leur nom, ne sont pas forcément rares… mais elles sont devenues stratégiques. Ce groupe de 17 métaux, parmi lesquels le néodyme, le samarium ou encore le dysprosium, est indispensable à de nombreuses technologies du quotidien. On les retrouve dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes, les smartphones ou encore certains équipements électroniques.
Le problème, c’est la dépendance. Aujourd’hui, la Chine domine largement ce marché. Elle assure environ 70 % de la production mondiale, et jusqu’à 90 % des opérations de traitement et de séparation, des étapes clés pour rendre ces matériaux utilisables. Même si des pays comme les États-Unis produisent aussi des terres rares, une grande partie du monde reste tributaire de l’industrie chinoise. Face à ce constat, la France tente de reprendre la main. L’État vient de soutenir un projet porté par Caremag, filiale du groupe Carester, spécialisée dans l’expertise des terres rares. Au total, 106 millions d’euros d’investissement public, auxquels s’ajoutent 110 millions apportés par le groupe japonais Iwatani Corporation. Ensemble, ils ont créé une coentreprise baptisée Japan France Rare Earth Company.
Le projet : construire une usine de recyclage à Lacq, dans les Pyrénées-Atlantiques, avec une mise en service prévue fin 2026. L’objectif est ambitieux : recycler chaque année environ 2 000 tonnes d’aimants, ces composants riches en terres rares, et traiter jusqu’à 5 000 tonnes de concentrés miniers. L’installation pourrait devenir le premier site de recyclage de ce type en Europe, et un acteur majeur pour certaines terres rares dites « lourdes », comme le terbium ou le dysprosium. L’enjeu dépasse la seule industrie française. Il s’agit aussi de renforcer l’autonomie européenne, notamment dans la production d’aimants permanents, essentiels à la transition énergétique.
Parallèlement, une autre piste est à l’étude : relancer l’exploitation minière sur le territoire. Un inventaire des ressources stratégiques vient d’être lancé, piloté par le Bureau de Recherches Géologiques et Minières. Mais à court terme, le recyclage apparaît comme une solution clé. Moins polluant, moins énergivore et moins gourmand en eau que l’extraction minière, il pourrait devenir un levier majeur pour sécuriser l’approvisionnement… tout en limitant l’impact environnemental.
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