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Le dioxyde de titane, ou TiO₂, est un composé que l'on retrouve notamment dans certaines peintures et certains produits cosmétiques.
Appliqué sur du verre sous la forme d'une couche extrêmement fine et transparente, il lui confère deux propriétés remarquables.
La première s'appelle la photocatalyse.
Derrière ce terme compliqué se cache un phénomène assez simple. Lorsque le dioxyde de titane reçoit les rayons ultraviolets du Soleil, il déclenche des réactions chimiques capables de décomposer certaines molécules organiques.
Autrement dit, les saletés d'origine organique, comme les résidus de pollution, les graisses ou certaines traces laissées par les oiseaux, se dégradent progressivement sous l'effet de la lumière.
Cette décomposition existe déjà naturellement, mais le dioxyde de titane l'accélère considérablement.
La deuxième propriété est tout aussi intéressante : le dioxyde de titane est hydrophile.
Cela signifie qu'il possède une forte affinité avec l'eau.
Sur une vitre ordinaire, la pluie forme des gouttelettes qui glissent en laissant parfois des traces.
Sur une vitre recouverte de dioxyde de titane, au contraire, l'eau s'étale en une fine pellicule uniforme.
Cette couche d'eau entraîne alors les saletés décomposées par les rayons ultraviolets, mais aussi certaines poussières.
Résultat : chaque averse contribue à nettoyer naturellement la façade.
Et contrairement à ce qu'on pourrait croire, le système fonctionne même par temps nuageux, puisque des rayons ultraviolets traversent les nuages.
Mais attention : le terme « autonettoyant » ne signifie pas que ces vitres n'ont jamais besoin d'entretien.
Les saletés minérales, comme les dépôts de calcaire ou certaines poussières, ne sont pas décomposées par la photocatalyse.
Elles peuvent donc s'accumuler et finir par réduire l'efficacité du revêtement.
De même, une longue période sans pluie peut nécessiter un nettoyage manuel.
Cette technologie présente néanmoins un avantage considérable : elle permet d'espacer les interventions de nettoyage, particulièrement coûteuses et délicates sur les grands immeubles.
Elle contribue également à limiter la consommation d'eau et de produits détergents.
Finalement, grâce à une couche invisible de dioxyde de titane, les architectes peuvent transformer deux phénomènes naturels, le soleil et la pluie, en un véritable système de nettoyage des bâtiments.
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