Nous avons l'habitude d'imaginer les planètes tournant autour d'une étoile, comme la Terre autour du Soleil. Pourtant, dans notre galaxie, il existe des mondes qui voyagent seuls, dans l'obscurité de l'espace, sans être rattachés à aucune étoile. Les astronomes les appellent les planètes errantes, ou planètes vagabondes.
Mais comment une planète peut-elle se retrouver toute seule dans l'immensité de l'Univers ?
Il existe deux grandes explications.
La première est qu'elle a été expulsée de son système planétaire. Lorsqu'un système solaire se forme, les jeunes planètes interagissent gravitationnellement. Si deux planètes géantes passent trop près l'une de l'autre, l'une d'elles peut être projetée si violemment qu'elle échappe définitivement à l'attraction de son étoile.
Elle commence alors un voyage solitaire à travers la galaxie, qui peut durer des milliards d'années.
La deuxième possibilité est encore plus étonnante : certaines planètes errantes pourraient être nées directement dans l'espace interstellaire, à partir de nuages de gaz et de poussière qui s'effondrent sous leur propre gravité, un peu comme les étoiles, mais sans accumuler suffisamment de matière pour devenir de véritables étoiles.
Ces mondes peuvent être très différents : certains ressemblent à Jupiter, d'autres pourraient avoir une masse comparable à celle de la Terre.
Mais leur particularité est qu'ils ne reçoivent pratiquement aucune lumière d'une étoile proche. Leur surface est donc généralement plongée dans une obscurité permanente et peut atteindre des températures extrêmement basses.
Alors, comment les détecter puisqu'ils ne brillent presque pas ?
Les astronomes utilisent notamment une technique appelée microlentille gravitationnelle. Lorsqu'une planète errante passe presque exactement devant une étoile lointaine, sa gravité dévie la lumière de cette étoile, provoquant une augmentation temporaire de sa luminosité.
C'est une conséquence de la théorie de la relativité générale d'Einstein.
Et les découvertes sont stupéfiantes.
En 2023, une étude fondée sur neuf années d'observations a suggéré que notre galaxie pourrait abriter environ six fois plus de planètes errantes que de planètes liées à des étoiles. Une estimation encore incertaine, mais qui représente potentiellement des milliers de milliards de mondes solitaires.
Reste une question fascinante : la vie pourrait-elle exister sur ces planètes ?
En théorie, certaines pourraient conserver de l'eau liquide sous une épaisse couche de glace, grâce à la chaleur produite à l'intérieur de leur noyau ou par la radioactivité naturelle.
La vie y serait donc envisageable, même sans Soleil, bien qu'aucune preuve n'existe actuellement.
Les planètes errantes nous rappellent ainsi une chose extraordinaire : dans l'Univers, toutes les planètes n'ont pas forcément besoin d'un soleil.
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