Et si un simple dérivé du sucre permettait de récupérer de l’or, sans utiliser les produits chimiques extrêmement toxiques employés traditionnellement ? C’est la découverte étonnante réalisée par des chercheurs américains. Mais derrière cette promesse écologique se cache une réalité un peu plus compliquée.
Pour comprendre, il faut d’abord savoir comment on extrait habituellement l’or.
Dans les mines, le métal précieux est souvent présent en quantités infimes, mélangé à d’autres minéraux. Pour le récupérer, les industriels utilisent notamment du cyanure, un composé chimique très efficace pour dissoudre l’or, mais aussi extrêmement toxique.
En cas de fuite, les conséquences pour les sols et les cours d’eau peuvent être catastrophiques.
C’est pourquoi les scientifiques cherchent depuis longtemps des solutions moins polluantes.
Et en 2013, des chercheurs de l’université Northwestern, aux États-Unis, ont fait une découverte surprenante, presque par hasard.
Ils ont constaté qu’une molécule appelée alpha-cyclodextrine pouvait permettre de récupérer de l’or dissous dans une solution.
Cette molécule est fabriquée à partir d’amidon, notamment celui du maïs. Elle appartient à la famille des glucides, comme le sucre alimentaire, mais possède une structure particulière : six unités de glucose disposées en anneau.
Et c’est précisément cette structure qui fait toute la différence.
Lorsqu’on ajoute l’alpha-cyclodextrine à une solution contenant certains composés de l’or, les molécules s’assemblent spontanément pour former de minuscules cristaux solides.
Ces cristaux emprisonnent les composés contenant l’or, qui peuvent ensuite être séparés du liquide.
Autrement dit, une substance dérivée de l’amidon permet de récupérer sélectivement un métal précieux !
Mais attention : cela ne signifie pas qu’il suffit de verser du sucre sur une roche pour en faire sortir de l’or.
Le métal doit d’abord avoir été dissous grâce à d’autres substances chimiques. Et certaines peuvent elles-mêmes être dangereuses pour l’environnement.
Autre difficulté : une méthode efficace en laboratoire ne l’est pas forcément à l’échelle industrielle. Il faut notamment tenir compte du coût, de la consommation d’énergie et du recyclage des réactifs.
En revanche, cette découverte ouvre une perspective particulièrement intéressante : la récupération de l’or contenu dans nos déchets électroniques.
Car nos smartphones, ordinateurs et circuits imprimés renferment de petites quantités de ce métal précieux.
En perfectionnant cette méthode, les scientifiques espèrent rendre leur recyclage plus propre et plus rentable.
Alors, peut-on vraiment extraire de l’or avec du sucre ?
Oui, indirectement. Mais il ne s’agit pas encore d’une révolution industrielle. Plutôt d’une piste scientifique prometteuse, qui pourrait contribuer à réduire l’impact environnemental de la récupération de l’or.
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