Au début des années 1960, en pleine rivalité spatiale entre les États-Unis et l’URSS, le programme Project Mercury sélectionne les premiers astronautes américains : les célèbres “Mercury Seven”. Tous sont des hommes, pilotes d’essai militaires. Pourtant, en parallèle, une expérience méconnue va démontrer que des femmes pouvaient répondre aux mêmes exigences, voire les dépasser : c’est le programme informel appelé Mercury 13.
Tout commence avec le docteur William Randolph Lovelace II, spécialiste de médecine aéronautique et concepteur des tests physiologiques de la NASA. Convaincu que les femmes présentent des avantages potentiels — masse corporelle plus faible, consommation d’oxygène réduite, meilleure tolérance à l’isolement — il décide de leur faire passer exactement les mêmes épreuves que les astronautes masculins.
Entre 1960 et 1961, 25 femmes pilotes expérimentées sont recrutées. Treize d’entre elles réussissent l’ensemble des tests médicaux et psychologiques : d’où le nom “Mercury 13”. Parmi elles, Jerrie Cobb, une pilote exceptionnelle totalisant plus de 10 000 heures de vol.
Les tests sont extrêmement exigeants. Ils incluent des examens cardiovasculaires poussés, des analyses neurologiques, et surtout des épreuves de résistance. L’une des plus célèbres consiste à rester isolé dans un caisson sensoriel rempli d’eau tiède, dans l’obscurité totale et sans repère visuel. Jerrie Cobb y tient plus de 9 heures, surpassant la plupart des hommes testés.
D’autres épreuves mesurent la tolérance aux accélérations, la capacité respiratoire ou encore la résistance au stress. Globalement, les résultats sont équivalents, et parfois supérieurs, à ceux des astronautes masculins. Scientifiquement, rien ne justifie leur exclusion.
Mais le programme s’arrête brutalement. Contrairement aux Mercury Seven, ces femmes ne sont pas issues de l’armée, condition exigée par la NASA pour des raisons administratives et politiques. À l’époque, les femmes sont exclues des postes de pilotes d’essai militaires. Résultat : elles sont éliminées… non pour des raisons médicales, mais institutionnelles.
En 1962, Jerrie Cobb et d’autres candidates témoignent devant le Congrès américain pour défendre leur cause. Malgré leurs performances, le programme ne sera jamais relancé.
Ironie de l’histoire : en 1963, l’URSS envoie Valentina Tereshkova dans l’espace, devenant la première femme cosmonaute.
L’expérience Mercury 13 révèle ainsi un décalage frappant entre les capacités scientifiques démontrées et les barrières sociales de l’époque. Elle montre que, dès les débuts de la conquête spatiale, les femmes étaient prêtes — mais pas encore autorisées — à franchir les frontières de l’espace.