En 2005, aux États-Unis, naît un petit garçon nommé Liam Hoekstra. Très rapidement, ses parents remarquent quelque chose d'extraordinaire : leur enfant possède une force musculaire totalement inhabituelle. À seulement huit mois, il est capable de faire des tractions. À trois ans, il soulève des haltères qui semblent beaucoup trop lourds pour son âge.
Mais comment expliquer cette force exceptionnelle ?
La réponse se trouve dans une protéine méconnue : la myostatine.
Pour comprendre, il faut savoir que notre organisme possède des mécanismes qui régulent la croissance de nos muscles. Lorsque nous faisons du sport, nos fibres musculaires peuvent grossir. C'est ce qu'on appelle l'hypertrophie musculaire.
Mais cette croissance n'est pas illimitée. Notre corps produit une protéine, la myostatine, dont le rôle consiste précisément à freiner le développement des muscles.
On peut comparer cette protéine à une pédale de frein. Sans elle, les muscles auraient tendance à se développer beaucoup plus que normalement.
Or, chez Liam Hoekstra, les médecins ont suspecté une anomalie génétique rare entraînant une diminution de l'action de cette protéine.
Cette affection porte un nom : l'hypertrophie musculaire liée à la myostatine.
Elle peut être provoquée par une mutation du gène MSTN, situé sur le chromosome 2, qui commande la fabrication de la myostatine.
Lorsque ce gène fonctionne anormalement, l'organisme produit moins de myostatine fonctionnelle. Résultat : les muscles se développent de façon excessive, parfois dès la naissance.
Chez certaines personnes atteintes, la masse musculaire peut atteindre près du double de la normale. Elles présentent également très peu de graisse corporelle.
Et contrairement à ce que l'on pourrait imaginer, cette anomalie ne semble pas nécessairement provoquer de problèmes médicaux particuliers. Les capacités intellectuelles restent normales.
Le phénomène existe également chez les animaux. Certaines races bovines, comme le Blanc Bleu Belge, présentent une musculature impressionnante en raison de mutations affectant la myostatine.
Mais cette découverte intéresse surtout les chercheurs en médecine.
Pourquoi ? Parce que de nombreuses maladies provoquent exactement le phénomène inverse : une fonte progressive des muscles.
C'est notamment le cas de certaines dystrophies musculaires, mais aussi de la sarcopénie, cette diminution de la masse musculaire liée au vieillissement.
Les scientifiques cherchent donc à développer des traitements capables de bloquer partiellement la myostatine pour préserver ou restaurer les muscles. Les résultats cliniques restent toutefois variables, et augmenter la masse musculaire ne garantit pas d'améliorer la force.
Ainsi, l'histoire de Liam Hoekstra illustre une découverte médicale fascinante : comprendre pourquoi certains individus possèdent naturellement trop de muscles pourrait, un jour, aider à soigner ceux qui en manquent.
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