Au cœur du Chestnut Ridge Park, non loin de Buffalo, se cache un phénomène fascinant : une petite flamme qui brûle en permanence derrière une cascade, connue sous le nom d’“Eternal Flame Falls”. À première vue, cela ressemble à un mystère presque surnaturel. Mais l’explication est bien terrestre… et géologique.
Le phénomène repose sur une combinaison rare de deux éléments : une source de gaz naturel et une ignition continue. Derrière la chute d’eau, dans une petite cavité rocheuse, s’échappe un flux de gaz riche en méthane. Ce gaz provient de couches profondes du sous-sol, où des matières organiques — restes de plantes et de micro-organismes — ont été enfouies puis transformées sous l’effet de la pression et de la chaleur pendant des millions d’années.
Ce type de fuite naturelle, appelé “seeps” en anglais, existe ailleurs dans le monde. Mais ici, il est particulièrement stable. Le gaz remonte lentement à travers des fissures dans la roche jusqu’à atteindre la surface. Une fois libéré, il peut s’enflammer si une source d’ignition est présente.
C’est là qu’intervient la flamme elle-même. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, elle n’est pas éternelle au sens strict. Elle s’éteint régulièrement, notamment après de fortes pluies ou en hiver lorsque l’eau recouvre complètement la cavité. Mais des visiteurs ou des rangers la rallument fréquemment, souvent avec un simple briquet.
Ce qui intrigue les scientifiques, c’est la nature du gaz. Une étude publiée en 2013 dans la revue Marine and Petroleum Geology a montré que ce gaz est relativement “froid” par rapport à d’autres sources de méthane. Autrement dit, il ne provient pas uniquement de la décomposition thermique profonde classique, mais aussi de processus chimiques plus complexes à basse température, impliquant peut-être des micro-organismes.
Alors, d’où vient vraiment cette flamme ? Elle n’est pas magique : elle est alimentée par une fuite naturelle de gaz méthane issue du sous-sol. Mais ce qui la rend unique, c’est la combinaison improbable de facteurs : une source de gaz suffisamment constante, une cavité qui le concentre, et un environnement accessible où l’homme peut entretenir la flamme.
En somme, la “flamme éternelle” de Chestnut Ridge est un équilibre fragile entre géologie, chimie… et un petit coup de briquet humain de temps en temps.
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