Mao Zedong, également appelé Mao Tsé-toung, est l’un des personnages les plus importants, mais aussi les plus controversés, du XXe siècle. Fondateur de la Chine communiste, il a dirigé le pays pendant près de trente ans, au prix de bouleversements considérables et de millions de morts.
Né en 1893 dans une famille paysanne du sud de la Chine, Mao grandit dans un pays affaibli par les interventions étrangères, les inégalités et les conflits politiques.
Influencé par les idées de Karl Marx, il participe en 1921 à la création du Parti communiste chinois. Son objectif est de renverser l’ordre établi et de construire une société communiste.
Contrairement aux révolutionnaires russes, qui s’appuient principalement sur les ouvriers, Mao considère que les paysans doivent constituer le moteur de la révolution.
Après des années de guérilla, une longue retraite militaire appelée la Longue Marche, puis une guerre civile contre les nationalistes de Tchang Kaï-chek, Mao remporte la victoire.
Le 1er octobre 1949, il proclame à Pékin la naissance de la République populaire de Chine. Les nationalistes se replient sur l’île de Taïwan.
Mao instaure alors un régime communiste à parti unique. Les terres sont redistribuées, puis collectivisées, les entreprises progressivement placées sous contrôle de l’État et les opposants politiques sévèrement réprimés.
Deux événements majeurs marquent ensuite son règne.
Le premier est le Grand Bond en avant, lancé en 1958. Mao veut transformer rapidement la Chine agricole en puissance industrielle. Mais ses politiques économiques désorganisent la production et provoquent une famine catastrophique, entre 1959 et 1961. Les estimations varient, mais plusieurs dizaines de millions de personnes meurent.
Le second est la Révolution culturelle, commencée en 1966. Mao mobilise notamment des millions de jeunes, appelés les Gardes rouges, pour éliminer les influences jugées bourgeoises et ses adversaires politiques. Le pays plonge dans les persécutions, les violences et le chaos.
Mao développe également un véritable culte de la personnalité. Ses paroles sont rassemblées dans le célèbre Petit Livre rouge, diffusé à des centaines de millions d’exemplaires.
Sur la scène internationale, il rompt progressivement avec l’Union soviétique et amorce un rapprochement spectaculaire avec les États-Unis, symbolisé par la visite du président Nixon en 1972.
Mao meurt en 1976. Deux ans plus tard, Deng Xiaoping engage les réformes économiques qui transformeront la Chine.
Aujourd’hui, son héritage reste profondément contradictoire : considéré comme le fondateur de la Chine moderne par le régime chinois, Mao est aussi responsable de politiques ayant entraîné certaines des plus grandes catastrophes humaines du XXe siècle.
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