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En 1793, alors que la Révolution française bouleverse le pays, une insurrection éclate dans l’ouest de la France. Des milliers de paysans prennent les armes contre la République. On les appelle les Chouans. Mais qui étaient ces hommes, et pourquoi se sont-ils révoltés ?
La Chouannerie est un mouvement de résistance contre-révolutionnaire qui se développe principalement en Bretagne, dans le Maine, en Anjou et en Normandie, à partir de 1793.
Pour comprendre cette révolte, il faut revenir aux premières années de la Révolution.
Depuis 1789, les nouvelles autorités ont profondément transformé la société française. Les privilèges ont été abolis, les biens de l'Église nationalisés et les prêtres sommés de prêter serment à la Constitution.
Or, dans les campagnes de l'Ouest, profondément catholiques, beaucoup d'habitants restent attachés à leurs prêtres traditionnels et à la monarchie.
La situation explose en février 1793, lorsque la Convention décide de recruter 300 000 soldats pour défendre la République contre les puissances européennes.
Pour de nombreux paysans, c'est la mesure de trop. Ils refusent de quitter leurs terres pour combattre au service d'un régime auquel ils n'adhèrent pas.
La révolte s'organise.
Mais d'où vient ce curieux nom de Chouans ?
Il serait notamment lié à Jean Cottereau, surnommé « Jean Chouan », l'un des premiers chefs insurgés. Ce surnom évoquerait le chat-huant, une chouette dont le cri aurait servi de signal de reconnaissance aux rebelles.
Contrairement aux insurgés vendéens, qui constituent de véritables armées, les Chouans privilégient la guérilla.
Ils connaissent parfaitement les chemins creux, les forêts et les villages. Ils tendent des embuscades aux soldats républicains, attaquent les convois et disparaissent rapidement dans la campagne.
Leurs adversaires sont les « Bleus », soldats de la République, tandis que les royalistes sont souvent appelés les « Blancs ».
Parmi les principaux chefs chouans figure Georges Cadoudal, qui devient l'un des plus redoutables adversaires de la République en Bretagne.
La lutte est particulièrement violente. Exécutions, représailles et massacres frappent les combattants comme les populations civiles.
En 1795, une tentative de débarquement royaliste soutenue par les Britanniques échoue à Quiberon.
La Chouannerie connaît plusieurs reprises, mais Bonaparte parvient à pacifier l'essentiel de l'Ouest vers 1800, grâce à une combinaison de négociations et d'opérations militaires.
Cadoudal poursuit néanmoins son combat. Accusé de comploter contre Bonaparte, il est guillotiné en 1804.
La Chouannerie reste aujourd'hui l'un des épisodes les plus révélateurs des profondes divisions de la Révolution française : une guerre civile opposant deux visions de la France, mais aussi deux conceptions de la liberté et de la fidélité.
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