Il a exécuté un roi, une reine et plusieurs des hommes les plus puissants de la Révolution française. Au cours de sa carrière, il a participé à près de 3 000 exécutions. Son nom ? Charles-Henri Sanson, probablement le bourreau le plus célèbre de l'histoire de France.
Né à Paris en 1739, Charles-Henri Sanson appartient à une étonnante dynastie. Depuis la fin du XVIIe siècle, les hommes de sa famille exercent le métier de bourreau, une profession qui se transmet de père en fils. Au total, six générations de Sanson occuperont cette fonction.
À l'époque, le bourreau est un personnage paradoxal. Indispensable à la justice royale, il est pourtant méprisé par la société. Sa profession entraîne une véritable exclusion sociale.
Charles-Henri n'avait d'ailleurs pas nécessairement vocation à suivre cette carrière. Mais les problèmes de santé de son père l'amènent à reprendre progressivement la charge familiale. Il devient officiellement bourreau de Paris en 1778.
Ses débuts sont marqués par un épisode particulièrement macabre. En 1766, lors de l'exécution du comte de Lally-Tollendal, condamné pour trahison, Sanson manque sa décapitation à l'épée. Selon les récits, son père doit intervenir pour achever le supplice.
À cette époque, les exécutions se pratiquent encore avec différents instruments : épées, haches ou cordes, selon les condamnations.
Mais la Révolution française va bouleverser son métier.
En 1792, la guillotine devient l'instrument officiel des exécutions capitales. Présentée comme une méthode plus rapide et plus égalitaire, elle permet désormais d'exécuter tous les condamnés selon le même procédé.
Sanson se retrouve alors au cœur de la Terreur révolutionnaire.
Le 21 janvier 1793, il participe à l'exécution de Louis XVI, place de la Révolution, l'actuelle place de la Concorde. Neuf mois plus tard, le 16 octobre, c'est Marie-Antoinette qui monte sur l'échafaud.
Mais l'histoire réserve un incroyable retournement : Sanson exécute également des révolutionnaires qui avaient contribué à renverser la monarchie. Parmi eux, Danton, en avril 1794, puis Robespierre, en juillet de la même année.
En quelques années, il devient ainsi l'instrument d'une justice qui frappe successivement les royalistes et les révolutionnaires.
On estime qu'il participa à plusieurs milliers d'exécutions au cours de sa carrière.
Il quitte finalement ses fonctions en 1795 et meurt en 1806.
Charles-Henri Sanson reste ainsi le témoin d'une époque extraordinaire : un homme qui servit la monarchie, puis la République, et qui vit passer sous sa lame les principaux acteurs de la Révolution française.
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