En 212 avant Jésus-Christ, dans la ville de Syracuse, en Sicile, un vieil homme est absorbé par un problème de géométrie. Autour de lui, pourtant, c’est le chaos. Les soldats romains viennent de pénétrer dans la cité. Mais lui continue tranquillement à tracer des figures sur le sol. Quelques instants plus tard, il est mort, tué par un légionnaire. Cet homme, c’est Archimède, l’un des plus grands savants de l’Antiquité.
Pour comprendre cette scène, il faut revenir au contexte. Rome et Carthage s’affrontent dans la deuxième guerre punique. Syracuse, puissante cité grecque de Sicile, s’est rapprochée de Carthage. Les Romains décident alors de l’assiéger.
Le siège dure environ deux ans, de 214 à 212 avant notre ère. Et Archimède, déjà âgé de plus de 70 ans, joue un rôle essentiel dans la résistance.
Car ce mathématicien est aussi un ingénieur exceptionnel. Il conçoit notamment des machines de guerre capables de lancer d'énormes projectiles sur les assaillants. Certaines inventions permettent même, selon les récits antiques, de soulever ou de déstabiliser les navires romains.
Mais en 212, Syracuse finit par tomber.
C’est à ce moment que se déroule l’épisode devenu légendaire.
Selon l’historien grec Plutarque, qui écrit plusieurs siècles après les faits, Archimède travaille sur une démonstration géométrique lorsqu’un soldat romain surgit devant lui.
Le légionnaire lui ordonne de le suivre auprès du général Marcellus, commandant des forces romaines.
Mais Archimède refuse de partir avant d’avoir terminé son raisonnement. Furieux, le soldat dégaine son épée et le tue.
La tradition lui attribue alors cette célèbre phrase : « Ne dérange pas mes cercles ! »
Mais attention : cette formule exacte n’est pas attestée dans les premiers récits. Et Plutarque rapporte lui-même plusieurs versions de sa mort.
Selon l’une d’elles, Archimède aurait été assassiné parce que des soldats avaient pris ses instruments scientifiques pour des objets précieux.
Ce qui paraît historiquement établi, en revanche, c’est qu’Archimède a bien été tué lors de la prise de Syracuse.
Autre détail frappant : Marcellus aurait été profondément affecté par sa mort. Le général romain admirait le savant et souhaitait, selon la tradition, qu’il soit épargné.
Ainsi s’achève la vie d’un génie qui avait révolutionné les mathématiques, la mécanique et la physique.
Et l’histoire retiendra ce contraste saisissant : un homme si passionné par la connaissance qu’il en aurait oublié la guerre qui faisait rage autour de lui.
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