Cette grève ne s’est déroulée ni dans une usine, ni dans une mine de charbon, mais dans l’Égypte des pharaons, il y a plus de 3 000 ans. En effet, vers 1159 avant notre ère, sous le règne de Ramsès III, des ouvriers décident collectivement de cesser le travail pour une raison étonnamment moderne : leur salaire n’a pas été versé.
L’événement se déroule à Deir el-Médineh, un village situé près de la Vallée des Rois, sur la rive occidentale du Nil. Mais ses habitants ne sont pas des ouvriers ordinaires. Ce sont des artisans hautement qualifiés, chargés de creuser et de décorer les tombeaux des pharaons. Ces sculpteurs, peintres et tailleurs de pierre travaillent directement pour l'État égyptien.
Or à cette époque, leur rémunération ne prend pas la forme de pièces de monnaie. Ils reçoivent principalement des rations de céréales, complétées par d’autres produits nécessaires à leur vie quotidienne.
Mais à la fin du règne de Ramsès III, l’Égypte traverse des difficultés économiques. Les dépenses militaires, les problèmes d’approvisionnement et les dysfonctionnements administratifs fragilisent le royaume.
Les distributions de nourriture prennent du retard. Et pour les ouvriers, la situation devient insupportable.
Alors en novembre, dans la 29e année du règne de Ramsès III, ils prennent une décision exceptionnelle : abandonner leur chantier et manifester.
Ils franchissent ainsi les postes de surveillance et se rassemblent près des temples funéraires. Leur revendication est simple : recevoir les rations qui leur sont dues.
Leur cri est d'ailleurs resté célèbre : « Nous avons faim ! »
Là, face aux responsables venus les convaincre de reprendre le travail, ils refusent de céder. Ils exigent même que leurs plaintes soient transmises directement au pharaon et à son vizir, le plus haut responsable de l’administration.
Et le mouvement porte ses fruits. Les autorités finissent par distribuer des céréales. Mais les problèmes persistent, provoquant de nouveaux arrêts de travail dans les semaines suivantes.
Ce qui rend cette histoire extraordinaire, c’est que nous en possédons un témoignage écrit. En effet, un scribe nommé Amennakht a consigné les événements sur un document aujourd’hui appelé le Papyrus de la Grève, conservé au Musée égyptien de Turin.
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