Lorsque nous pensons à Pompéi, nous imaginons souvent une ville surprise en quelques secondes par l’éruption du Vésuve, dont presque tous les habitants auraient péri sur place. Les célèbres moulages des victimes renforcent cette impression.
Pourtant, la réalité fut probablement très différente : la grande majorité des habitants de Pompéi semble avoir survécu à la catastrophe.
En 79 après Jésus-Christ, Pompéi compte vraisemblablement autour de 10 000 habitants, même si les estimations varient. Or, les fouilles ont permis de retrouver les restes d’un peu plus d’un millier de victimes dans la ville et ses environs. Cela suggère qu’une proportion considérable de la population avait réussi à partir.
Certains chercheurs avancent ainsi qu’environ 90 % des habitants auraient survécu. Mais ce chiffre doit être considéré avec prudence : nous ignorons combien de personnes se trouvaient exactement à Pompéi au moment de l’éruption, et toutes les victimes n’ont pas nécessairement été découvertes.
Comment autant de personnes ont-elles pu s’échapper ?
D’abord parce que la catastrophe ne fut pas instantanée.
La région était habituée aux tremblements de terre. Un violent séisme avait notamment endommagé Pompéi en 62 ou 63. Dans les jours précédant l’éruption de 79, des secousses auraient également été ressenties. Les Romains ne comprenaient évidemment pas leur lien avec l’activité volcanique comme nous aujourd’hui, mais ces phénomènes ont pu inciter certains habitants à s’éloigner.
Surtout, lorsque l’éruption commence, le Vésuve ne détruit pas immédiatement Pompéi.
Une immense colonne de cendres et de gaz s’élève dans le ciel. Pendant plusieurs heures, des pierres ponces et des cendres retombent sur la ville. C’est extrêmement dangereux : les toits peuvent s’effondrer sous leur poids et les déplacements deviennent de plus en plus difficiles. Mais il reste encore possible de fuir.
Beaucoup d’habitants auraient donc quitté Pompéi à pied, en emportant parfois de l’argent, des bijoux ou quelques objets précieux.
Ceux qui restent prennent en revanche un risque terrible. Certains se réfugient dans les maisons, probablement en pensant que le danger finira par passer.
Puis survient la phase la plus meurtrière. Des courants pyroclastiques, mélanges extrêmement rapides de gaz brûlants, de cendres et de matériaux volcaniques, atteignent finalement Pompéi. Pour ceux qui se trouvent encore sur place, les chances de survie deviennent alors infimes.
Pompéi ne raconte donc pas seulement l’histoire de milliers de morts. Elle raconte aussi celle d’une évacuation massive, improvisée et largement réussie.
Le paradoxe est que l’archéologie nous a surtout conservé les traces de ceux qui n’ont pas réussi à partir. Les survivants, eux, ont quitté la ville et laissé beaucoup moins de traces.
C’est pourquoi les victimes de Pompéi sont devenues célèbres, alors qu’elles étaient probablement minoritaires parmi les habitants de la cité.
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