Nul ne peut prendre le volant d'une voiture sans posséder un permis de conduire, délivré par la préfecture de son département de résidence. Mais à quand remonte cette autorisation et qui en fut le premier titulaire ?
Un premier document allemand
L'apparition des premières automobiles, à la fin du XIXe siècle, a provoqué une certaine gêne pour les passants, notamment en raison du bruit ou de l'odeur. Mais elles n'ont pas tardé non plus à provoquer des accidents.
Chaque pays a donc élaboré sa propre législation, destinée à mettre une automobile dans les mains d'un conducteur capable de la conduire sans danger. À cet égard, il semble que le tout premier certificat de capacité ait été délivré à Karl Benz, inventeur, en 1885, du \"Motorwagen\", la toute première voiture, dotée d'un moteur à explosion.
Trois ans plus tard, en 1888, les autorités du grand duché de Bade, où il réside, délivrent à Karl Benz un document l'autorisant à piloter sa machine. Il s'agit donc sans doute du tout premier permis de conduire.
Le premier permis de conduire français
En France, le premier document autorisant à conduire une automobile est délivré, en 1889, à l'industriel Léon Serpollet, inventeur d'un tricycle à vapeur. Il est considéré comme la première automobile fabriquée de manière industrielle.
Ce papier est remis à l'inventeur après qu'il eut démontré sa capacité à conduire son engin. En 1891, il obtient un permis de circulation à Paris, où il ne peut dépasser la vitesse de 16 km/h. On peut donc considérer ce document comme le premier permis de conduire français.
La première femme à obtenir ce certificat de capacité, en 1898, sera la duchesse d'Uzès, qui fut l'une des fondatrices de l'Automobile club féminin de France.
En 1899, ce certificat de capacité devient obligatoire pour tous les conducteurs. Il change de nom en 1922, pour devenir le \"permis de conduire\", ouvert désormais à tous les conducteurs âgés d'au moins 18 ans.
À cette époque, il y a déjà près de 300.000 voitures en circulation. Le permis de conduire, tel que nous le connaissons, fête donc son centenaire cette année.
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