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Quand on pense au basket-ball, on imagine immédiatement un ballon orange, parcouru de lignes noires. Cette couleur semble tellement naturelle qu'on pourrait croire qu'elle existe depuis l'invention de ce sport. Pourtant, pendant plus d'un demi-siècle, les ballons de basket étaient… marron ! Alors, pourquoi sont-ils devenus orange ?
Pour comprendre, remontons à 1891. Cette année-là, aux États-Unis, un professeur d'éducation physique, James Naismith, invente le basket-ball pour permettre à ses élèves de pratiquer une activité sportive en intérieur pendant l'hiver.
À l'origine, les joueurs utilisent un simple ballon de football, en cuir brun. Par la suite, des ballons spécialement conçus pour le basket apparaissent, mais ils conservent cette couleur marron.
Et cela va durer plusieurs décennies.
Le problème, c'est que ces ballons foncés ne sont pas toujours faciles à distinguer. Dans les gymnases de l'époque, souvent moins bien éclairés qu'aujourd'hui, les joueurs et les spectateurs peuvent avoir du mal à suivre leurs déplacements, notamment lors des passes rapides.
C'est alors qu'intervient un homme : Tony Hinkle.
Cet entraîneur de basket de l'université Butler, dans l'Indiana, estime qu'un ballon plus clair améliorerait considérablement la visibilité du jeu.
Dans les années 1950, il travaille donc avec l'équipementier sportif Spalding pour mettre au point un nouveau ballon.
Le choix se porte finalement sur l'orange.
Pourquoi cette couleur précisément ?
D'abord, parce qu'elle est suffisamment vive pour être facilement repérée sur le terrain et dans les airs. Elle offre un meilleur contraste visuel que le marron traditionnel.
Ensuite, parce qu'elle présente un avantage pratique par rapport au blanc, également envisageable : elle masque mieux les traces de saleté provoquées par les innombrables rebonds sur le parquet.
En 1958, le nouveau ballon orange est expérimenté lors des phases finales du championnat universitaire américain, à Louisville.
L'expérience est concluante. La fédération universitaire américaine, la NCAA, adopte cette nouvelle couleur.
Progressivement, l'orange s'impose dans les compétitions du monde entier.
Il existe néanmoins quelques exceptions. Entre 1967 et 1976, l'American Basketball Association, une ligue concurrente de la NBA, utilise par exemple un ballon tricolore, rouge, blanc et bleu, devenu son emblème.
Aujourd'hui, malgré l'apparition de modèles multicolores, l'orange reste indissociable du basket-ball.
Et voilà comment une simple décision destinée à améliorer la visibilité des matchs a fini par créer l'un des symboles les plus reconnaissables du sport mondial.
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