L’expression « avant le présent », souvent abrégée « BP », de l’anglais Before Present, est une convention utilisée en archéologie, en géologie et dans les disciplines qui étudient le passé de notre planète.
Elle permet d’exprimer l’âge d’un objet, d’un fossile ou d’un événement en prenant toujours la même année comme référence : 1950.
Ainsi, une date de 3 000 ans avant le présent correspond, sur une échelle calendaire, à environ 1050 avant Jésus-Christ.
Mais pourquoi avoir choisi précisément 1950 ?
La réponse tient à une révolution scientifique : l’invention de la datation au carbone 14.
À la fin des années 1940, le chimiste américain Willard Libby met au point une méthode permettant d'estimer l'âge de matières organiques, comme le bois, les os ou les tissus.
Le principe est simple : les êtres vivants absorbent du carbone 14 pendant leur existence. À leur mort, cet élément radioactif commence à disparaître progressivement. En mesurant la quantité restante, les scientifiques peuvent estimer depuis combien de temps l'organisme est mort.
L'année 1950 est alors choisie comme référence, notamment parce qu'elle correspond aux débuts de cette technique.
Mais une autre raison explique ce choix.
Dans les décennies suivantes, les essais nucléaires atmosphériques vont considérablement augmenter la quantité de carbone 14 présente dans l'atmosphère. Cette perturbation rend les mesures plus complexes pour les échantillons récents. Choisir 1950 permet donc de disposer d'une référence antérieure à ces bouleversements.
Attention toutefois à une subtilité importante.
Une date obtenue au carbone 14 ne correspond pas automatiquement à une date du calendrier. En effet, la concentration de carbone 14 dans l'atmosphère a naturellement varié au fil des millénaires.
Les scientifiques doivent donc effectuer une opération appelée « calibration », à l'aide de courbes de référence et de logiciels spécialisés. Les résultats corrigés sont notamment exprimés en « cal BP », pour « années calibrées avant le présent ».
Retenez donc ceci : lorsqu'un scientifique parle d'années « avant le présent », il ne compte pas depuis aujourd'hui, mais depuis 1950.
Un présent qui, par convention, ne vieillit jamais !
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