Lorsqu'une personne survit à une catastrophe, on dit qu'elle est « rescapée ». Pourtant, logiquement, on pourrait tout aussi bien dire qu'elle est « réchappée », puisqu'elle a réussi à réchapper au danger. Et d'ailleurs, ce mot existe bel et bien !
Alors pourquoi « rescapé » s'est-il imposé dans la langue française ? La réponse nous ramène à l'une des pires catastrophes industrielles de notre histoire.
Le 10 mars 1906, dans le bassin minier du Pas-de-Calais, une formidable explosion ravage plusieurs galeries de la compagnie des mines de Courrières.
Le bilan est effroyable : 1 099 mineurs perdent la vie. C'est la plus grande catastrophe minière de l'histoire européenne, et la deuxième plus meurtrière au monde.
Les opérations de secours s'organisent, mais les galeries sont dévastées. Rapidement, les sauveteurs perdent espoir.
Pourtant, le 30 mars, soit vingt jours après l'explosion, treize mineurs réapparaissent miraculeusement. Ils ont survécu dans l'obscurité, au milieu des décombres, en cherchant désespérément de quoi boire et manger.
Puis, le 4 avril, un quatorzième survivant remonte à la surface. Il s'appelle Auguste Berthon. Il a passé vingt-cinq jours sous terre, en comptant le jour de la catastrophe.
Ces survivants deviennent immédiatement des héros nationaux.
Et c'est ici que notre histoire linguistique commence.
Dans le Nord de la France, les habitants parlent notamment le picard, une langue régionale dans laquelle le verbe « échapper » possède une forme particulière : « escaper ».
De cette racine vient le mot « rescaper », équivalent régional de « réchapper ».
Les journalistes venus couvrir la catastrophe découvrent cette expression locale. Dans leurs articles, ils commencent à parler des « rescapés » de Courrières.
Le mot frappe les esprits. Repris par les journaux de toute la France, il finit par entrer dans le langage courant.
En 1935, il figure officiellement dans le Dictionnaire de l'Académie française.
Mais la catastrophe de Courrières laisse un autre héritage.
Elle provoque un immense mouvement de colère ouvrière et contribue au climat social qui accélère l'adoption, le 13 juillet 1906, d'une loi instaurant le repos hebdomadaire obligatoire pour les salariés de l'industrie et du commerce.
Précisons enfin que « réchappé » n'a jamais disparu du dictionnaire. Il est simplement devenu beaucoup moins courant.
Ainsi, chaque fois que nous parlons d'un « rescapé », nous employons sans le savoir un mot popularisé par une tragédie survenue il y a plus d'un siècle.
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