Vous les avez forcément déjà vus. Un cercle surmonté d'une flèche pour désigner le masculin, un cercle prolongé d'une petite croix pour représenter le féminin. Ces deux symboles apparaissent aujourd'hui dans les manuels de biologie, les arbres généalogiques ou encore les documents médicaux. Mais leur origine est bien plus ancienne qu'on ne l'imagine. Elle remonte à l'Antiquité et mêle mythologie, astronomie et alchimie.
Tout commence avec deux divinités de la mythologie romaine : Mars, dieu de la guerre, et Vénus, déesse de l'amour et de la beauté.
Dans l'imaginaire antique, Mars incarne notamment la puissance guerrière, tandis que Vénus est associée à l'amour et à la fécondité. Leurs noms sont également donnés à deux planètes visibles à l'œil nu.
Les astronomes et astrologues de l'Antiquité utilisent progressivement des signes pour identifier les astres. Ces symboles évoluent au fil des siècles jusqu'à prendre les formes que nous connaissons aujourd'hui.
Le signe de Mars, ♂, est traditionnellement interprété comme un bouclier rond accompagné d'une lance, deux attributs du dieu de la guerre.
Celui de Vénus, ♀, évoquerait un miroir à main, objet associé à la déesse de la beauté.
Attention toutefois : ces interprétations sont traditionnelles, mais leur origine historique exacte n'est pas démontrée. Les formes actuelles résultent d'une longue évolution graphique.
Au Moyen Âge, ces signes connaissent une nouvelle utilisation grâce à l'alchimie. Les alchimistes associent en effet les sept astres connus de l'Antiquité à différents métaux.
Mars représente ainsi le fer, métal des armes et des guerriers. Vénus représente le cuivre, notamment associé à l'île de Chypre, célèbre pour ses mines et son culte d'Aphrodite, l'équivalent grec de Vénus.
Mais comment ces signes astronomiques sont-ils devenus des symboles biologiques ?
Le tournant intervient au XVIIIe siècle, avec le naturaliste suédois Carl von Linné, considéré comme l'un des fondateurs de la classification moderne des espèces.
Dans ses travaux botaniques, notamment à partir des années 1750, Linné emploie les symboles de Mars et de Vénus pour distinguer les caractères mâles et femelles des plantes.
Cette convention est progressivement adoptée par les naturalistes, puis par d'autres disciplines scientifiques.
Voilà pourquoi, aujourd'hui encore, nous utilisons ces deux petits dessins pour représenter les sexes masculin et féminin.
Une convention scientifique moderne qui trouve donc ses racines dans les croyances astronomiques et mythologiques de l'Antiquité, il y a près de deux mille ans.
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