Le 9 janvier 2007, Steve Jobs monte sur scène à San Francisco et présente un appareil qui va bouleverser nos vies : l’iPhone. Un téléphone avec un grand écran tactile, capable de naviguer sur Internet, d'écouter de la musique et d'utiliser des applications.
Pour beaucoup, c’est la naissance du smartphone. Pourtant, Apple n’a absolument pas inventé ce type d’appareil. Et plus surprenant encore, son principal concurrent avait imaginé un téléphone très proche de l’iPhone trois ans auparavant.
Pour comprendre, il faut remonter à 1994. Cette année-là, l’entreprise américaine IBM commercialise un appareil appelé Simon. Considéré comme le premier véritable smartphone de l’histoire, il combine un téléphone portable et un ordinateur de poche. Il possède déjà un écran tactile, un calendrier, un carnet d’adresses et permet même d’envoyer des messages électroniques.
Mais l’appareil est encombrant, coûteux et son autonomie limitée. Il ne rencontre pas le succès.
Deux ans plus tard, en 1996, Nokia commercialise le Communicator 9000. Ce téléphone peut envoyer des courriels, consulter des pages Internet et utiliser plusieurs logiciels. D’autres fabricants, comme BlackBerry ou Palm, développent ensuite leurs propres téléphones intelligents.
Mais l’histoire la plus étonnante se déroule en Finlande, en 2004.
À cette époque, Nokia domine le marché mondial du téléphone mobile. Ses ingénieurs mettent au point un prototype particulièrement ambitieux : un téléphone doté d’un grand écran tactile, utilisable avec les doigts et capable de naviguer sur Internet.
Autrement dit, un appareil qui ressemble déjà beaucoup à ce que sera l’iPhone.
Pourtant, les dirigeants de Nokia décident d’abandonner le projet.
Selon Ari Hakkarainen, un ancien responsable de l’entreprise qui révélera cette histoire en 2010, les coûts de fabrication sont jugés trop élevés. Et surtout, personne ne sait encore si les consommateurs voudront utiliser un téléphone presque entièrement tactile.
Plus étonnant encore, Nokia aurait également envisagé, dès 2004, une boutique permettant de télécharger des applications directement sur son téléphone.
Cette idée ne sera pas davantage développée.
Trois ans plus tard, Apple lance son iPhone.
La véritable innovation d’Apple n’est donc pas d’avoir inventé le smartphone, mais d’avoir transformé son utilisation. Grâce à son écran multipoint, son interface intuitive et son navigateur Internet, l'iPhone rend des technologies déjà existantes beaucoup plus simples et agréables à utiliser.
En 2008, Apple complète cette révolution en lançant l’App Store, qui permet d'installer facilement des milliers d'applications.
La leçon est intéressante : dans l’histoire des technologies, celui qui invente une idée n’est pas nécessairement celui qui la transforme en succès.
Apple n’a pas inventé le smartphone. Mais il a largement contribué à inventer la manière dont nous l’utilisons aujourd’hui.
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