En 1831, Victor Hugo publie l'un de ses romans les plus célèbres : Notre-Dame de Paris. On y découvre les aventures tragiques d'Esmeralda, de Quasimodo, le sonneur de cloches, et de Claude Frollo, l'archidiacre de la cathédrale.
Mais derrière cette histoire d'amour, de jalousie et de drame se cache un objectif beaucoup moins connu : Victor Hugo voulait sauver Notre-Dame de Paris de la destruction.
Pour comprendre, il faut revenir au début du XIXe siècle.
À cette époque, la célèbre cathédrale parisienne est dans un état lamentable. Construite à partir du XIIe siècle, elle a subi les outrages du temps, mais surtout ceux des hommes.
Pendant la Révolution française, de nombreuses statues ont été détruites, notamment celles des rois de Juda, situées sur la façade, que les révolutionnaires avaient prises pour des représentations des rois de France.
D'autres éléments architecturaux ont été mutilés, des vitraux endommagés, et l'entretien du bâtiment a longtemps été négligé.
Plus étonnant encore, au début du XIXe siècle, l'architecture gothique est largement méprisée. On la considère souvent comme démodée, voire disgracieuse. Certains envisagent même de démolir la cathédrale.
Victor Hugo, lui, est profondément révolté.
Passionné par le Moyen Âge, il considère Notre-Dame comme un chef-d'œuvre architectural et un témoignage irremplaçable de l'histoire française.
Il décide donc d'utiliser une arme particulièrement puissante : la littérature.
En faisant de la cathédrale le personnage central de son roman, il cherche à susciter l'admiration et l'attachement du public.
D'ailleurs, les descriptions extrêmement détaillées de Notre-Dame ne sont pas de simples digressions littéraires. Elles constituent un véritable plaidoyer pour sa sauvegarde.
Hugo dénonce notamment les architectes qui ont défiguré les monuments anciens en prétendant les moderniser.
Son message est simple : ces bâtiments appartiennent à l'histoire collective et doivent être préservés.
Et sa stratégie fonctionne !
Le roman rencontre un immense succès et contribue à transformer le regard des Français sur l'architecture gothique.
En 1844, les architectes Jean-Baptiste Lassus et Eugène Viollet-le-Duc sont chargés d'une vaste restauration de Notre-Dame. Les travaux commencent l'année suivante.
C'est notamment à cette occasion que Viollet-le-Duc reconstruira la célèbre flèche disparue à la fin du XVIIIe siècle.
Ainsi, bien avant l'incendie de 2019, Notre-Dame avait déjà été menacée.
Et cette fois, ce n'est pas seulement grâce à des architectes qu'elle a été sauvée, mais aussi grâce à un écrivain et à la puissance d'un roman.
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