Vous connaissez tous l’expression « quand les poules auront des dents ».
Elle signifie, en gros : jamais. Quelque chose qui se produira « quand les poules auront des dents » est censé ne jamais arriver.
Et pourtant, scientifiquement, l’expression est beaucoup moins absurde qu’elle n’en a l’air. Car les ancêtres des poules avaient bel et bien des dents. Et, plus étonnant encore, les poules modernes conservent une partie de la machinerie génétique nécessaire pour en fabriquer.
Pour comprendre, il faut remonter très loin dans le temps.
Les oiseaux descendent de dinosaures théropodes, un groupe qui comprenait notamment de nombreux dinosaures carnivores. Leurs lointains ancêtres possédaient donc des mâchoires garnies de dents, parfois pointues et tranchantes.
Et les premiers oiseaux n’y faisaient pas exception.
Il y a environ 150 millions d’années, le célèbre Archaeopteryx possédait par exemple de petites dents. Plus tard, au Crétacé, d’autres oiseaux primitifs, comme Ichthyornis, avaient encore une mâchoire dentée.
Puis, au cours de l’évolution, les oiseaux ont progressivement perdu leurs dents. Les ancêtres communs des oiseaux modernes semblent les avoir abandonnées il y a plus de 100 millions d’années, tandis que le bec prenait une importance croissante.
Aujourd’hui, une poule normale n’a donc aucune véritable dent.
Mais l’histoire devient intéressante lorsqu’on regarde ce qui se passe dans l’embryon.
En 2006, des chercheurs ont étudié des embryons de poulets présentant une mutation particulière. Ils ont découvert dans leur bouche de minuscules structures ressemblant à des dents coniques.
Plus spectaculaire encore : d’autres expériences ont montré qu’en modifiant certains signaux moléculaires pendant le développement, il était possible d’inciter des tissus de poulet à produire des structures dentaires.
Autrement dit, après des dizaines de millions d’années sans dents, une partie du programme biologique nécessaire à leur apparition n’a pas totalement disparu.
Il est plutôt devenu inutilisable dans les conditions normales du développement.
C’est ce qu’on appelle parfois un caractère ancestral latent : l’évolution ne repart pas forcément de zéro. Elle transforme des mécanismes existants, en désactive certains et en réutilise d’autres.
Attention toutefois : cela ne signifie pas que les poules vont naturellement se remettre à avoir des dents demain matin. Elles ont perdu plusieurs éléments génétiques indispensables à la fabrication de véritables dents fonctionnelles.
Mais l’expression « quand les poules auront des dents » reste assez savoureuse.
Car les poules n’ont certes plus de dents.
Mais leurs ancêtres en avaient.
Et des scientifiques ont déjà réussi à faire réapparaître chez des embryons de poulet quelque chose qui y ressemble fortement.
Finalement, les poules ont déjà eu des dents. Et, expérimentalement, elles peuvent presque en avoir à nouveau.
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