Publié en 1937, soit deux ans avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le roman Swastika Night est aujourd’hui considéré comme l’une des dystopies les plus troublantes du XXe siècle. Son autrice, la Britannique Katharine Burdekin, écrivait sous le pseudonyme masculin “Murray Constantine”. À une époque où beaucoup d’intellectuels sous-estimaient encore le nazisme ou pensaient qu’il ne durerait pas, elle imagina un futur terrifiant dans lequel Hitler avait triomphé et dominait le monde depuis plusieurs siècles.
Le roman se déroule environ sept cents ans après une victoire totale de l’Allemagne nazie et de son allié japonais. L’Europe est devenue un immense empire fasciste gouverné par une religion politique fondée sur l’adoration d’Hitler. Celui-ci n’est plus présenté comme un homme, mais comme une sorte de dieu mythique. La vérité historique a disparu. Les livres ont été détruits. Les populations ont été conditionnées depuis des générations. Personne ne sait plus réellement qui était Hitler ni comment le régime s’est imposé.
C’est précisément ce qui rend le livre si célèbre : il anticipe avec une précision étonnante plusieurs mécanismes des totalitarismes modernes. Burdekin comprend avant beaucoup d’autres que les dictatures ne cherchent pas seulement à contrôler les territoires ou les armées. Elles veulent aussi contrôler la mémoire, la culture et même la réalité elle-même.
Le roman est également remarquable par son analyse de la masculinité fasciste. Dans ce futur nazi, les femmes ont été totalement déshumanisées. Elles n’ont plus aucun droit, vivent enfermées et sont considérées comme des êtres inférieurs uniquement destinés à la reproduction. Les hommes, eux, sont élevés dans un culte obsessionnel de la virilité guerrière. Cette critique du sexisme nazi était extrêmement audacieuse pour l’époque.
Mais le plus impressionnant est sans doute la manière dont le livre annonce certaines idées popularisées plus tard par George Orwell dans 1984. On y retrouve déjà la falsification de l’histoire, le contrôle de la pensée, le culte du chef et la disparition de la vérité objective.
Pendant longtemps, Swastika Night est resté relativement méconnu. Pourtant, de nombreux spécialistes le considèrent aujourd’hui comme une œuvre majeure de la littérature dystopique, au même titre que Le Meilleur des mondes ou 1984. Sa force vient du fait qu’il fut écrit avant l’horreur de la guerre et de la Shoah. Burdekin avait perçu, avant beaucoup d’autres, jusqu’où pouvait mener le fanatisme totalitaire.
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