Cela semble contre-intuitif, et pourtant : une part significative de l’eau présente sur Terre — entre 30 et 50 % selon certaines estimations — serait plus ancienne que notre planète elle-même. Pour comprendre ce paradoxe, il faut remonter bien avant la formation de la Terre, dans les nuages de gaz et de poussières qui existaient déjà dans l’espace.
Avant la naissance du Soleil et des planètes, il y avait une vaste nébuleuse interstellaire : un nuage froid, riche en gaz, notamment en hydrogène, et en poussières. Dans ces environnements extrêmement froids — parfois proches de -260 °C — des réactions chimiques se produisent à la surface des grains de poussière. L’hydrogène et l’oxygène s’y combinent pour former des molécules d’eau… sous forme de glace.
Cette eau interstellaire possède une signature chimique particulière. Elle est enrichie en deutérium, une forme “lourde” de l’hydrogène. Or, en étudiant le rapport entre eau normale et eau enrichie en deutérium dans les océans terrestres, les scientifiques ont constaté qu’une partie correspond exactement à celle observée dans ces nuages interstellaires. Cela signifie qu’une fraction de notre eau s’est formée avant même la naissance du système solaire.
Lorsque la nébuleuse s’est effondrée pour former le Soleil et les planètes, une partie de cette glace a survécu. Elle a été intégrée aux matériaux qui ont formé les comètes, les astéroïdes et, indirectement, la Terre. Ces petits corps célestes ont ensuite bombardé la jeune planète, apportant avec eux cette eau très ancienne.
Longtemps, les chercheurs ont pensé que toute l’eau terrestre s’était formée après la naissance du Soleil. Mais des travaux publiés en 2014 dans la revue Science, notamment par une équipe dirigée par L. Ilsedore Cleeves, ont montré que les conditions dans le disque protoplanétaire n’étaient pas suffisantes pour produire à elles seules toute l’eau observée aujourd’hui. Une partie devait donc venir d’avant.
Cela ne signifie pas que chaque molécule d’eau dans votre verre est intacte depuis des milliards d’années. L’eau circule en permanence sur Terre — évaporation, pluie, rivières — et les molécules se recombinent. Mais les atomes qui la composent, eux, sont bien là depuis l’origine.
En somme, quand vous buvez un verre d’eau, vous consommez en partie une substance formée dans les profondeurs glacées de l’espace, bien avant la naissance de la Terre. Une eau qui a traversé le temps… et les étoiles.